ゴォンゴォンと銅鑼の音が響き渡る。新たな香ばしさが街道に漂い始めた。 　蒸したての饅頭を蒸籠(せいろ)に詰めたふくよかな商人が声を上げれば、すぐ黒山の人だかりができた。 　 「沖(ちゅう)さんとこのは美味えんだよなぁ」 　ホクホク顔の客が手を摺(す)る。 「蘇芳―……」 　主が上目遣いにこちらを見つめてきた。 「食べたいのですか？」 　問えばにこっと猫のように目を細め、小首をかしげる。 「並んで参りますので、皆とここでお待ちください」　 　では。と踵を返した瞬間、 「ありがとう！　蘇芳大好き」 　だいぶん、罪な謝辞が追ってきた。　 「……」　 　帰ったら王宮が爆発でもして、身分制度が吹っ飛べばいいのに。そうしたら力づくでも口説くのに。と思った。 　だいたい主が可愛すぎるのがいけない。　 　あんな姿で側に入られたら気になるなという方が無茶だ。 　あまつさえあんな目でおねだりをされた日には、ついホイホイと何でも買ってしまう。 　前に王宮隊の隊長から「あまり王太子を甘やかすな」と言われ「はい」と答えたが、蘇芳はできる気が一切しなかった。 　さしあたり饅頭の良い香りに気を向ける。 　中身は潰した豚肉だろうか？　これは自分も食べたいから、すると全部で五つだな。　 　だがこのいきおいでねだられ続けたら、帰る頃には財布がちょっと……。見栄を張らずに王宮の資金を使うのだった。しかし今更。 　など並びながらごちゃごちゃ考えていたのが運の尽きだった。 「蘇芳様、蘇芳様っ！」　 　慣れた声に振り向くと、女官たちが青ざめて震えていた。素早く辺りを見回す。主の姿がない。　 「どうした、ひい様はどこだ」 「そ、それが、饅頭に集まった人の波に飲まれて」 「気づいたらどこにも……」 「なに？」　 「も、申し訳ありません」 　しまった、自分の落ち度だと猛省する。目の前が真っ暗になった。 「探してくるゆえ、お前たちは道の端で待っておれ！」 「は、はいっ！」 　蘇芳は目前の人々を強引にかき分け、客でごった返す街道に駆け出した。