女官たちとかたまっていたはずの儚那は、唐突に押し寄せてきた群衆に背を押され、その場からぐんぐんと引き離されていた。 　手を伸ばし、声を上げてもみな喧騒にかき消されてしまう。ついには商人らしき男が肩から下げた大きな荷に腰を打たれ、露天と露天の間に弾き飛ばされた。 　転ぶ！　 　目をつぶり覚悟をした時、ふっと体が宙に浮いた。 「え……」 　 　儚那は一瞬はホッとした。けれど体を抱き止めている何者かの手の感触に、今度は別の恐怖を感じた。　　 「大丈夫か」 　頭上から低い声が落ちてくる。蘇芳の声も低いがそれともまた違う声だ。儚那はびくりと身を固くした。後宮の外の男と話をした経験などなかった。しかも体を触れられている。 「あ……の」　　 「うん？」 　礼を述べなくては。そう思うのに言葉にならない。恐怖で足がすくんだ。 　　　　 「どうした、どこか悪いのか」　 　ぐんっと体を反転させられ、強引に顔を向き合わされた。こんな手荒な扱いを受けるのも初めてだった。 　 「……サイ？」 「えっ」 　男は儚那を見下ろすと、少し驚いたように名のようなものを呼んだ。儚那の知らない名だった。 　いきおい蘇芳のくれた首巻きが解けて、はらりと落ちた。閉じ込められていた甘い香りが胸元から立ちのぼる。 「あっ」 　　 　風にさらわれる前に首巻きを拾わなければ。そう思って手を伸ばしたが、 「なんだこの香り？」 　長い前髪に隠れて表情の読めない男の顔が、ぬっと近づいた。 「ひっ」 　 　ジタバタするうち体勢を崩して尻餅をついた。露天の裏には葦原が広がり、倒れ込むと背の高い草の中に体がすっぽりと覆い隠されてしまう。さっきまでの喧騒が嘘のように、誰の姿も見えなくなった。 　男はなおも儚那を離さず、しゃがみ込んで儚那の胸元をくんくんと犬のように嗅いでくる。不気味だ。そして怖い。 「やっ……」 　やめてと言おうとした瞬間、ちゅう、と胸元を吸われる気配がした。びくっと体中が引きつる。恐怖か羞恥か嫌悪か、よくわからない感情でぐちゃぐちゃになっていく。　 「甘い」 「やめ……っ」　　 「名前は？」　 「え」 「あんたの名前」　　 「……は、……はか、な……」 　とっさに本名を明かしてしまった。王族の名は知られてはいけない決まりがあるのに。 　　 　男がにわかに顔をあげた。それでようやく顔が見えた。 　 「答えたな？」 　ニヤ、と含み笑む。　 　赤みがかった黒い目が儚那を映していた。不揃いな黒髪がその目にかかり、横でラフにまとめた髪が、光に透けてやや赤らいだ。 　全身に黒い衣服を纏っている。たくましい体の線が服越しにも透けていた。 「答えたということは、合意だということだ」 「え？」 　言葉の意味は分からないが、得体の知れない恐ろしさだけは感じた。逃れようともがく体を押さえられる。儚那の白い手首に節張った手が重なった。 　頬に涙が伝い始める。黒く大きな影が視界を遮った。 「んっ……！」 　気が付いた時には唇を塞がれていた。こんなことはもちろん、したことがない。現実とも思えず衝撃で気を失いかけた。 　名を問われて答えると、誘いを受けたことになる。豊穣の祭りにはそんな暗黙の印があることなど、儚那はまるで知らなかった。