ひゅうっと喉が詰まりかける。全身から嫌な汗が噴き出した。 「……やっっと見つけた、ひい様！」 　が聞き慣れた怒声に心臓が跳ねた。 　暗がりでよくは見えないが、多分こめかみに青筋を立てているはずの蘇芳が「めっ！」と言わんばかりに腰に手を当てていた。 「木蘭からひい様がいなくなったと聞いて、まさかと思ってきてみればっ。有事の隠し通路を使ってまで、一体なんの目的でこのようなところにお出になったのです！」 「や、それは、そ……」 「いやいい、まずは帰りますよ。話はそれからです」 　　　　　 　むんずと手を引かれ歩き出したが、足の皮が裂けたところに草が当たって痛んで仕方ない。 「裸足ではありませんか。どうして、まさか拐われて！？」 「では、ないのだけど……」 　無意識のうちここまで来たなどと、どうやって説明したものか。 「まあそれも、帰ってから聞くとします」 　そら、と付け加えると背中を向けてしゃがみ込んだ。負ぶされというのだろう。 「……ありがとう」 　素直に従い手を伸ばした。この背中に負ぶさるなんて何年ぶりだろうか。そっと体を預けると、官服の上からでは分からない筋肉の連なりが手から伝わり、どきりとした。 　初めて蘇芳に会ったのは、もう八年も前になる。それまで宮女にばかり囲まれていたから、初めは無愛想で冷たそうな男の子が来たなあ、と遠巻きに見ていた。 　 　けれど離宮の庭で転んで泣いていたとき「どうなされた」と大人みたいな口調で話しかけて来て、くじいた足と、折れた花を交互に見ると「そら」と言って背中を貸された。　 　儚那は折れた花を握ってその背に負ぶさった。それから一気に心が近づいた。 　八年でこうまで体が変わるものだろうか。 　どっしりとした心地よい背に揺られていると、安心して瞼が重くなる。 「軽いですね。また痩せられたのでは？　朝餉夕餉をもう少しちゃんと召し上がらなければ」 「うっ……」 　　 　ちゃんと飯を食え。別な声が脳裏に響き、　 「すっ、蘇芳まで、そんなこと言わないでえっ！」 　無性に恥ずかしくなって、「はあ？」と不思議そうにする広い背中に顔を突っ伏した。 ＊＊ 「────さて。」 　　　　　 　自室の寝台にすぽんと入れられてから、仁王立ちで圧をかけられる。 　蘇芳の手には隠し通路の鍵がきっちりとぶら下がっていた。 「通路に落ちていた物です。これは一体、どういうことですかッ！」 　ジャラン、と音を立てて鍵を目の前に見せつける。持っている腕が怒りで震えている。 　　 「スッ、スミマッ、セン……」 「え？　なんですか？　事と次第によっちゃあタダじゃ済ましませんよ。皆が熱を出されたひい様の心配をしていたというのに、いいですかっ？　あの通路は火急の際に御身を守るためにあるのです。私情でほいほい開けられては困る！」 「ぞ、存ジテオリマス……」 「ならば納得できる言い訳を！　はよう！　せい！！」　　 　ジャラン、とまた鍵をかざす。 　蘇芳の敬語が飛ぶときは本当に怒っているときだ。 　儚那は冷や汗をかきかき、一応の説明を試みた。 「なに？　自分でも分からぬうちにあそこにいた？　そんな子供じみた言い訳が通用すると思って……」 　 　ハーッと腕組みしながら見下ろしてくる。 「だって本当なんだもの！　あ、赤い月を見ていたら、あの人を思い出して、気がついたら葦原にいて。そうしたら、あの人がいて……」 「あの人？　誰です」 「ええと……」 「なんですか、葦原に可愛い売春婦でもいたんですか」　　 「ばっ！？」 　鵺のことを言うのはためらわれた。が、言わなければ言わないで別の容疑をかけられそうだ。儚那は観念して、洗いざらい白状することに決めた。 　一部始終を聞き終えた蘇芳は、しばし放心したように、 「蘇芳？」 「──そういうことか」 　よろ、と頭を抱えると、しゃがみ込んで下を向いた。