秋雨が三日も降り続いている。庭木が紅く色づくさまを自室の格子窓から眺めながら、儚那は物思いに耽っていた。 　　 「……ひい様？」 　 　気づけば蘇芳がそばにいて、藤椅子に掛ける儚那と目線を合わせるようにしゃがみ込んでいた。 「なに……？」 　 　見下ろすと蘇芳は、どこか寂しそうに笑んだ。 「やっとこちらを向いて下さった。どうしたのです？　ここのところずっとひい様のお元気がないと、みな心配しておりますよ」 「……」 「悩んでらっしゃる事があるのなら、言って下さい。なんなりと力になりますから」 　目の色も声もどこまでも優しい。けれど、言えるわけがなかった。国を守るためとはいえ、皆に黙ってあのようなことをしているなんて。 　蘇芳に愛していると言われたわけではない。うぬぼれが過ぎるのは自覚していた。 　それでもあの日、この命を繋ごうとしてくれた思いは確かなものだった。 　親の代からの従者とはいえ、幾許(いくばく)かの愛がなければできぬことだと分かっている。 　だからこそ、こんな不実な行いを言えるわけがなかった。 　なぜかと問われれば、嫌われたくないから。 　そんな風に思うのは、何故なのだろうか……。 「ごめん……ごめんなさい」 「ひい様？」 「ごめんなさい……！」 　ただ詫びて泣くことしかできない自分が呪わしい。できることなら全部打ち明けて、助けてと叫んでしまいたかった。 　自分は本当にこうするしかなかったのだろうか？　八熾に従う他に方法はなかったのだろうか。 　誰も責められない。こんな選択をしたのは自分だ。 　打ち明ければ蘇芳も傷つくだろう。そう思うのもうぬぼれかもしれないけれど。 「ごめんなさい……」 「謝るのはおやめください」 　立ち上がったその腕にぎゅっと包み込まれた。触れると分かる逞しい胸が額に触れる。 「あ……」 　その胸が、あまりに暖かかったから。 　甘える資格などない。それなのに。 「あっ……ぁっ、……わあああっ──！」 　決壊した痛みが押し寄せて止まらない。 　大きな掌に頭を抱きしめられた。 「こんなに痩せてしまわれて……。いったい誰なのです、ひい様をこんなに苦しめるのは。やはりあの男なのですか？　いいえ無理には、聞きません……」 　雨音が強くなっていく。冷やされた風が足元をひゅうとかすめる。 　ひとしきり泣いて疲れ切った儚那の体を寝具に横たえると、蘇芳は小さく笑んだ。 「ひい様。しばらくのあいだ弓の方はお休みをして、皆で離宮へ参りませんか？」 「離宮へ……？」 「懐かしい顔も大勢おります。私たちの離宮へ、しばらくの間ご静養に」 「う……ん……」 「それに先日から、姉宮様も離宮へおいでになっておられるそうですよ」 「ねえさまが！？」 　儚那が頬をぱあっと光らせると、蘇芳が嬉しそうに笑んだ。 　病弱で早くに亡くなった母の代わりに、幼い儚那を可愛いがってくれたのは八つ年上の姉だった。 　だが四年前に他国の皇族の流れを汲む名家に嫁いでからは、なかなか会う機会に恵まれなかった。 「決まりですね。皆も喜びます」 　儚那はうんうんと頷いた。胸の中に懐かしい煌めきが満ちてくる。 「では私はこれにて。ゆっくりとお休み下さいませ」 「あ……蘇芳」 「はい？」 「あの、……ありがとう」　 「いいえ」 　にっこりと微笑んで、蘇芳は部屋を後にした。 　その日の晩、儚那は夢も見ないほど深い眠りに落ちた。こんなによく眠れたのは久しぶりのことだった。ぴんと張り詰めていた心の糸が、熱い湯に解けていくような安堵と快さだった。