＊＊ 　食べかすが沈殿した後宮の床の上に、ぶらぶらとぶら下がる女たちの白い足、足、足。 　 　甘ったるい菓子の香りが充満した後宮の一室で、だらけ切った女官たちが茶をすすり菓子を食んでいた。 「暇ねえ──…」 「ずぅっと離宮にいたかったわぁ─」 「私もぉ……」 　ハァー、と一同ため息をつく。 「あれからひと月も経ったのに、あの二人結局ぜんぜん進んでないみたいだし？」 　紅玉が頬杖をつけば、 「つまらないわねぇ。ねえ春麗、なんか面白い話ない？　女官出身の親戚が多いあんたの家なら、話題のひとつや二つあるんじゃないの？」 　眠気まなこの木蘭があくびをしながら春麗をせっつく。すると春麗は、ふいに真剣な顔をした。 「……あるわよ」 　えっ、と後の二人が刮目する。 「ただし、これはほんっとうに極秘の話よ？ 誰かに聞かれたら本気でまずいわよ。あんたたち、それでも聞く勇気はある？」 「あるある！　そういうのが聞きたいんだって」 「教えてよ、誰にも言わないからぁ！」 　二人が目を輝かせた。 「それじゃあ、話すけど……」 　辺りをきょろきょろ見渡してから、春麗は声をひそめた。 「むかしむかし──」 　春麗がおもむろに語り始めた内容とはこうだった。 　昔、去る王族に美しい妾がいた。しかし王族は身分の高い正室を迎えると、子を宿したばかりの妾を捨て、後宮から追い出してしまった。 　妾は自らの郷に帰って子を生んだ。蔡桜(さいおう)と名付けられたその子は舞の名手に育ったが、郷を離れて招かれた席で現王弟に見初められ、強引に王宮で囲われた。 　だが蔡桜には郷に残した恋人がいた。王弟の寝所で自分の体を傷つけ恋人に操を立てた蔡桜は、そこで自らの素性を明かしてしまう。 　母を捨て、後に自分を囲った王族を怨み嘲った蔡桜は、これを国中に吹聴してやると王弟を脅かす。 　すると王族の醜聞を恐れた王弟はその場で蔡桜を惨殺、その後処理を、側に控えていた自分付きの女官たちにあたらせた。 「そしてその女官のうちの一人が、私のいとこの夏来(なつらい)ってわけ。夏来は処理に関わった罪の意識で、だんだんと衰弱していったわ。それから何年か経って、夏来は死ぬ間際に人払いをして、私にこの話を語ったの。でもね──」 　ごく……紅玉と木蘭が固唾を飲んだ。 「蔡桜は瀕死になったけれど生き永らえた。とどめを刺せなかった女官たちの手によって、密かに幽閉されている。これは王弟自身すら知らないことだと──自分はその食事を運んだことがある、って──最後に私にそう打ち明けて、夏来は息を引き取ったのよ」 　語り終えると、しん……と部屋は静まり返った。