「まだ、葵は泣いているの……？」 淡々と、しかし、さっきより低い声が聞こえ、ビクッと肩を震わせながら、顔を上げた。 音もなく現れた兄の姿は、浴衣ではなく、葵から見て右側の髪を撫でつけ、そして、白の長着に、金の刺繍で施された、桜の紋の入った白の羽織、下にいくにつれて徐々に灰色かかっていく袴。 ああ、あの時 と同じ──。 葵人は絶望を抱いた。 「やっと泣き止んだかと思えば、人の顔を見るなり、この世の終わりみたいな表情をするのは、一体何なのかな」 「ぁ…………ぇ……っ」 「あの時は、嬉しそうな表情をしてくれたのにね。……こうなるのなら、本当に産まれた時から、一歩も外に出さなければ良かった。そうしたら、いつまでも純粋で、僕だけを想ってくれる愛しい弟、もとい、妻になったのにね」 「…………っ」 一歩、前に出た反射で、一歩後退しようとした。だが、まともに立つことも出来ない足と、背後にいる使用人もあり、下がることすら出来ない。 そんな葵人のか細い左手首を掴むと、そのままぐいっと、天井に向かって引っ張り上げた。 そのような形でまともに立つことが出来るはずもなく、思わず膝立ちをしていると、「ふざけているの？」と怒りを滲ませた声が頭上から降り注いだ。 「そんなにも僕と顔を合わせたくないわけだ。そうだよね。それぐらい葵は、やましいことをたくさんしてきたんだもんね」 違う。違うっ。 必死になって首を横に振った。 「嘘を吐くのは良くないよ。というよりも、どこで嘘を吐くことを覚えたのかな……？ 本当にろくでもないことを教えてもらったようだ。それも含めて教え直さないとね」 「…………っ」 得体の知れない恐怖が葵人を包み込み、肩をこれでもかと震わせる。 もう、ダメだ。これ以上何かをしても、兄を怒らせるばかりだ。ただ兄の言うことを聞いて、罪を償うしか自分には残されていない。 あと、これから遅からずともやってくる役目も。 「……お前達二人は下がってもいい」 「はい、失礼します」 「失礼します」 「あの、私は……？」 絶望に打ちひしがれている葵人はよそに、頭上では葵人の着替えを手伝っていた使用人らの会話が聞こえた。 残った一人は、葵人のことを強めな口調で言っていた人だ。 その声音は、どこか震えていた。 その使用人に、碧人はこう言い放った。 「"籠の鳥"にでもいろ」