「いや、だ……いやだ……」 どうして。そんなにも愛さないといけないの。 「葵がどんなに拒んでも、自分の子達を愛さないといけない。それが、桜屋敷家の次男に課せられた運命だから」 「でも、それでも、僕は……」 「愛そうとしないと、もう片方のピアスも取るから」 「やだ、やだ……っ」 「じゃあ、愛してね。自分の血を分けた子達を」 「……っ」 どんなお仕置きでも耐えてきた。どんどん快楽を身体に教え込まれるかのように、碧人の愛をこの身に受け止めてきた。 それなのに、今回のは、碧人の愛ではない、自分の愛を自身の腹の中に子達に向けろ、だなんて。 そんなお仕置き耐えられない。 「僕、これから忙しくなるから」 浴衣を直し、変わらない冷酷な声で告げる碧人に、「どうして……」と消え入りそうな声で言い返した。 「しばらくの間は、葵の所には来れなくなるかもしれないから。僕の分まで、しっかりその子達を愛するんだよ」 「僕、そんなお仕置き耐えられない……」 「お仕置きじゃない。親としての務めだ。わざとこの子達に手をかけるような真似をするなら、もう一生葵のことは愛さないからね」 「それは、やだっ……」 腹部を慈しむように撫でた碧人は、やはり葵人の言葉に耳を傾けることはなく、「代わりに、見張りの者を一人付けておくから。きちんと愛しているところを見せておいて」と去り際そう言って、座敷牢から、部屋から、立ち去っていった。 代わりに、こちらに無言で頭を下げる者が来たような気配がしたが、そちらには一切向けず、絶望と悲しみを含ませた感情で、自身の腹を見つめていた。 今まで嫉妬し、一切の愛情を向けてこなかった憎き子達を、今さらどうやって愛せばいいの。 碧人がしてきた愛情表現をしてみようにも、手は縛られたままで、触れることすらままならなかった。 じゃあ、声で？ とはいえ、何を掛ければいいのかと、碧人が言っていたことをどうにか思い出して、いざ声を出そうにも、喉が何かを詰まらせたかのように、なかなか出せずにいた。 掛ける言葉なんて、何もない。 自分が言葉にしたい人は、碧人しかいなくて。自分にだけ優しく笑いかけ、葵人の言葉を、一言一句聞き逃さずにきちんと聞いてくれ、どんなことも答えてくれる。 それに比べて、この腹の中にいる子達は、葵人が声を掛けたとしても、何をしてくれるのか。ただ蹴ってくるだけで、しかも、その蹴りが腹を蹴破るぐらいの勢いでしてくるものだから、ただただ不愉快だった。 ほら、やっぱり嫌になるだけだ。これで、どう母親としての務めを果たせというのか。 葵人の頭の中は、一途に愛したい人への想いがいっぱいで、腹の子達に何かも声を掛けることはなかった。