「だめ……っ、できない！」 「葵なら出来る。出来るよ、大丈夫」 「……う……っ！」 混乱しかけている葵人を慰めるように、腹部を優しく撫でる碧人に触発されて、恐る恐るながらも腹部に力を入れていく。 「順調に出てきてますよ、葵様」 「上手だね。焦らずゆっくりと力を入れて」 「ふ……っ、ん……っ！」 歯が痛むほど食いしばり、呻きながらもいきむ。 と、ナカを大きなものが通っていくのを感じた。 「あぁあ……っ！ んぅ……！」 さっきよりも言葉にならないほどの激痛が走り、両足をばたつかせ、首を激しく振った。 「葵っ、落ち着いて」 「やだぁ！ 痛いっ！」 「そんなにも暴れたら、赤ちゃんがびっくりしちゃうよ」 「痛いっ！ 痛いっ！」 碧人の手から離れ、使用人が必死に掴んでいる両足を引き離そうと、さらに暴れる葵人に、「……仕方ない」と呟いた碧人が立ち上がった。 それでも気づいていない葵人は、足を振りほどいたのを好機に、暴れる。 と、すぐに片足を碧人に掴まれたことで、一瞬、暴れるのを止めた。 その隙に、縄を持っていたらしい碧人は、膝辺りを縛り、葵人から見て左側の檻の木に縛り付ける。 え、と思っている間に、右足も同様に縛り付けられる。 さっきのようには、動けなくなった。 「駄目でしょう？ せっかくここまで順調に育った子達を無下にするつもり？」 「……あ…ぁ……」 「こうしている間にも、一人目の子が頑張って出ようとするのを、葵が出す手伝いをしないと死んでしまうんだよ。ちゃんとやって」 目の奥が笑ってない碧人に説得され、すっかり萎縮した葵人は食い気味に首を縦に振り、再び手を握ってきた碧人を合図にいきみ始める。 様子を窺っている使用人の指示のもと、呼吸を整えたり、いきんだりを繰り返していた。 「頭が出てきましたよ。あともう少しです」 全身はすっかり汗ばみ、荒い息を吐いていた葵人は、半ば意識がなくなりかけ、使用人の声掛けにまともに返事が出来なくなっていた。 それでも、「いきんで」という碧人の言葉に促され、力いっぱいにいきんだ。 その瞬間。 するりと、大きなものが抜けたのと同時に、甲高い声が部屋中に響いた。 「おめでとうございます。無事に一人目が産まれましたよ」 産声を上げている赤子を抱いた使用人が、見やすいようにと葵人に見せてくる。 達成感を覚えている葵人は小さく笑んでいると、「二人目も頑張りましょう」と赤子を脇にいたもう一人の使用人に渡した後、そう告げられたことで、絶望を抱く。 そうだ。まだ終わってないんだった。