「…………え？」 声を揃えて言ったことに、目をぱちくりさせる。 「あそぼー！」 「いこー！」 「え、ちょ、待って」 撫でていた手を、ぐいぐいと、どこからそのような力が出てくるのか、それぞれに強く引っ張られるものだから、促されるがままに双子の後を、前屈みになりながら着いていく。 戸惑いを覚えながらも、二人に誘われた嬉しさが勝り、顔を綻ばせた。 「──今日は何をして遊んでいるのかな？」 扉が開かれる音と共に、聞き慣れた声で言葉を掛けられたのを機に、双子は立ち止まり、葵人はふと顔を上げた。 しっかりと閉め、こちらにいつもと変わらない笑みをくれる、子ども達と同じぐらい愛しい人。 けれども、何故か、顔が引きつる。 それは、双子も同じらしく、怯えた様子でこちらに寄ってくるのを、膝をついた葵人は抱き寄せる。 「どうしたの。みんなして怖い顔をして。僕があまりにも久しぶりに来たから、顔を忘れちゃった？」 「そ、そういうわけでは、ないのだけど……」 「とーさま、こわい……」 「とーさま、やだっ！」 「新、真、そのように言っては、なりませんよ……」 ヒクヒクと、しゃっくり声を上げながら泣き出す二人をたしなめようとしたが、自分でも驚くぐらいに震えていた。 何に、怯えているのか。 「お母さまの言う通り、そんなことを言われたら、お父さま、悲しくなっちゃうな」 そう言いながら、一歩、一歩こちらにやって来る碧人に、「やだー」「やー！」とぽろぽろと涙を流す二人を、「大丈夫。大丈夫ですから」と慰め、さらにぎゅっと抱きしめる。 「ほら、怖くない──」 パンッ! 目の前に来て、しゃがんだ碧人が双子を慰めようと手を伸ばした時、葵人はその手を叩いた。 まさか葵人が、そのようなことをするとは思わなかった様子の碧人が、驚きで目を開いてくのを、スローモーションのように見ていた。 その様子に内心、自分でもそんな行動をするとは思わなく、自分自身に驚いていたが、それよりも。 碧人が一瞬にして、仮面を被ったかのような冷たい表情へと変貌する。 「……せっかく穏便に済ませようかと思っていたのに……」 大げさに深いため息を吐く彼の言葉に、背筋を凍らせる。 まずい、これは。 「ご、ごめん、なさ……」 「葵。前にも言ったけど、謝るのなら最初からやらないで欲しいと言ったはずだし、葵には、償っても償いきれない罪があるでしょう……？」 「あ、……ぁ……」