僕らが楽屋に入ったのは、ちょうど１バンドめの演奏が終わったときだった。 すっかり支度を終えた、CAMELLIAのメンバーが、若干緊張した面持ちで、機材を抱えて、前のバンドがハケるのを待っていた。 桜人と呼ばれたお姉さんも、派手な衣装に身を包み…それはそれは美しかったが…その表情は、氷の様に冷たく見えた。 彼は、スティックとスネアを持った、ドラムらしいメンバーに向かって言った。 「あの曲のあすこ…分かってるよね、絶対間違えないでよ」 「…はい」 ドラムの彼は、外から見ても分かるくらいに緊張しているように見えた。 僕は、ちょっとだけ、そのドラムの彼が気の毒になってしまった。 桜人がこっちを見た。 僕は、軽く会釈をした。 しかし彼は、僕の顔を見ると、まるで汚い物でも見るような目をして、ツーンと横を向いた。 「うわー敵対心丸出しだなー」 サエゾウが、後ろを向いて小さい声で囁いた。 「…」 「戦々恐々…カオルに負けたくないってだけだよ」 ハルトが言った。 「裏を返せば、それだけ一目置かれてるって事」 「…」 「お疲れ様でしたー」 前のバンドが戻ってきた。 入れ替わりに、CAMELLIAのメンバーが、ステージに上がっていった。 やがて、前のバンドのメンバーは、片付けを終えて出ていった。 僕らはいつものように、着々と準備を進めていった。 楽屋のモニターから、CAMELLIAのステージの様子が映し出されていた。 モニターを通してさえ、桜人の歌は素晴らしかった。 「生で…聞きたいですね…」 「ふふっ…カオルって、ホントに素直だよね」 うっかり呟いた僕に、ハルトが言った。 カイの着替えやら、シルクの髪やら、サエゾウのメイクやらも手伝いながら… ハルトは、最後に僕の前に座って、僕の仕上げに取り掛かった。 モニターから聞こえる桜人のMCが、次が最後の曲を伝えていた。 それを聞いたハルトは、 僕の髪を整えながら、僕に言った。 「カオル…お前、自分では歌に自信ないって言ってるけど…少なくともここにいる全員は、そうは思ってないよ」 「…」 「むしろ、カオルの歌に置いていかれないように、必死で食らいついてる」 「…」 「確かにな…」 「持ってかれそうになるー」 シルクとサエゾウも同調した。 「しかも、ココでお前を取り逃したら…アヤメさんに持って行かれちゃうからね、そりゃあもう大変よ」 「…」 ハルトの言葉に、３人様は、何とも言えない複雑な表情になっていた。 ハルトは、更に呪文を続けた。 「それと…カオルは、いつも歌うとき、自分だけひとりで異世界に行っちゃうでしょ？」 「…はい」 「今日は、お客さんも一緒に連れて行ってみなよ」 「…えっ…」 お客さんも一緒にって… 考えた事なかった… あの…歌ってるときの、僕を取り囲む映像を…お客さんにも見せる事なんて、出来るんだろうか… 「そんな難しい事…出来る気がしないんですけど…」 不安気に答える僕に、 ハルトはキッパリ言い切った。 「いつも媚び売ってるメンバーが、全力で手伝ってくれるから大丈夫！」 「…」 そうこうしているうちに、最後の曲が終わった。 「で、ほら…鏡ちゃんと見て」 僕は、鏡に映る自分を見た。 ハルトに作ってもらった僕は…それはそれは可愛く、カッコよかった。 「見た目はカオルの方が上だよ」 「うんうん」 「カオル可愛いー」 「…」 皆に囃し立てられて、僕はだんだん気持ちが上がってきた。 シルクが立ち上がった。 そしてズカズカと僕に近寄ってきた。 「めんどくさいな、さっさとスイッチ入れてやる」 そう言ってシルクは、僕の顎を掴むと… シュッと僕に口付けた。 「あーシルくんズルいー」 言いながらサエゾウも立ち上がった。 そして、シルクから僕を奪い取った。 「俺もスイッチ入れるー」 言いながら、サエゾウも僕に口付けた。 「あとはカイにも入れといてもらえー」 サエゾウはそう言って、僕をカイの方へ押した。 「しょうがないなー」 言いながらカイも、僕に口付けた。 バタン… ステージに続くドアが勢いよく開いて、若干不機嫌そうな桜人が戻ってきた。 「…！！」 彼は、僕とカイが顔を寄せているのを見て、驚愕と憎悪の混ざったような表情になった。 「お疲れ様でーす」 何事も無いようにサエゾウが言った。 「ふん…やっぱりそうなんだ…」 彼は、侮蔑する様な目で、僕を睨んだ。 続いてメンバーが戻ってきた。 「お疲れ様でーす」 僕らは彼らに声をかけた。 「もう、どんだけミスしてんだよー」 桜人が、さっきのドラマーに向かって言った。 「…すいません」 「まあまあ、お客さんには分かんないレベルだったと思うよ」 見兼ねた他のメンバーが言った。 「そういう問題じゃないでしょ…お前だって、２曲めのソロ間違えてたじゃん…」 「…」 何となく、険悪な雰囲気の中…僕らは逃げるようにステージに移動した。 「あんなバンドには…なりたくないな…」 シルクが呟いた。 「めっちゃ怖かったねー」 「…」 ボソボソ言いながら、 僕らは着々とセッティングを進めた。 やがて、準備が整った。 幕開けまでの流れを説明をして、スタッフさんもステージから出ていった。 「やりますか」 「楽しもうねー」 「うん」 暗いステージの上で、僕らは手を重ねた。 そして僕は…彼らに言った。 「絶対…間違えないでくださいね」 「…っ」 「…！」 「…」 彼らは…目をパチクリさせながら、僕の顔を見た。 ニヤっと笑う僕は… そのとき既に、完全にスイッチが入っていた。