「ショウヤさんが、車を運転できるなんて、知りませんでした…」 「以前はよく遠出して、風景写真を撮ってました」 「そうなんですねー」 LIVEの翌週…僕は、ショウヤとハルトに誘われて、撮影場所の下見に同行する事になった。 「しかも…車持ってたんですねー」 「店の車ですけどね…」 ショウヤの運転するワゴン車の…ハルトは助手席に、僕はすぐ後ろのシートに乗り込んだ。 「こないだは、お疲れ様でした…片付け、大変だったんじゃないですか？」 ショウヤが、後ろの僕に向かって言った。 「ああ…次の日に、僕も手伝って…何とか片付きました」 「残り物は食べたんですか？」 「あ、はい…それも次の日の夕飯に食べました」 車を出発させながらも…ショウヤはいつまでもしつこく訊いてきた。 「次の日、ずっとシルクさんちにいたんですか？」 「えっ…ええまあ…」 「夕ご飯食べて帰ったんですか？」 「あ…いや…その…その日も泊まって、次の朝早くに帰りました」 「…ふうーん…そうなんですかー」 「…」 「くっくっくっ…」 そんな僕らの会話を聞いて…ハルトは肩を震わせて笑っていた。 すぐ近くの入口から首都高速に乗って、特に渋滞に巻き込まれる事もなく、僕らを乗せた車は、ほどなく東北自動車道に入った。 良い天気だった。 「ドライブ日和ですね」 「久しぶりだな…こんな遠出するの…」 助手席のハルトも、気持ち良さそうに呟いた。 「それにしてもさ、ショウヤ…ちょっとスピード出し過ぎなんじゃないの？」 「ですよね…ずっと右車線だし…」 「折角の久しぶりの運転ですから…出せるものは出さないと勿体ないじゃないですか…」 「…」 何だその理屈は？ 常時、時速１２０キロを下らないスピードに、若干ドキドキしながらも… 僕も、とても久しぶりのドライブを楽しんでいた。 「ちょっと休憩しましょうか…」 そう言ってショウヤは、ようやく左車線に移って…少しスピードを落としていった。 ほどなく車は、SAに向かう横道へ入っていった。 「お疲れ様でした」 車を停めて…僕らはとりあえず、外に出た。 「SAの売店を見るのも、旅の醍醐味だよね…」 「何か食べますか？」 「めっちゃ色々ありますねー！」 SAの建物の中はもちろん…外にも楽しそうな出店がいっぱい出ていた。 僕はうっかり…目をキラキラさせてしまった。 「ビール飲みたいな…」 ハルトがボソッと呟いた。 「それは、一応ミッションが終わるまで我慢してください」 「あーそうだった…」 「これ…食べてみませんか？」 僕は、グルグルに串に刺さっているポテトの店の前で立ち止まった。 「トルネードポテトですね」 「いいよ、食べよう」 注文すると、目の前でお店のお兄さんが…不思議な機械でじゃがいもを螺旋状にカットしていった。 そしてその、カットしたいもを、器用にバランス良く串に刺すと…ジュワーっと、フライヤーの中に入れていった。 「…すごい…」 僕はうっかり釘付けになってしまった。 カシャッ… ええっ？ ショウヤが…いつの間にちゃっかり持っていたカメラを、僕に向けていた。 「…いや…釘付けになってるカオルさんの横顔が、可愛いらし過ぎて…」 「…っ」 そうこうしているうちに、ポテトが完成した。 「いただきます…」 僕は、お兄さんからそれを受け取った。 「それ持って…こっち見てください…」 「…」 カシャッ…カシャカシャッ… 何度もシャッターを切ってから、彼は言った。 「はい、もう食べていいですよ」 ようやっと、僕はそれにかぶり付いた。 「うわー美味しい！！」 僕は、それをショウヤの口の前に差し出して言った。 「ほら、ショウヤさんも食べてみてください！めっちゃ美味しいです！！」 「…」 ショウヤも黙って…それをかじった。 「わっ…ホントだ…」 「ハルトさんも！」 「ん、いただきます…」 ハルトも、食べた。 「おおーホントだ、美味しいな、これ…」 「もう１本買いますか？」 「な、買うか…」 そんな感じで…結局またも、お兄さんの手際の素晴らしさに見入っての…３人１本ずつそれを平らげた。 しっかりSA休憩も満喫して…僕らは車に戻った。 「あとはノンストップで行きますね」 そう言ってショウヤは、また右車線をすっ飛ばしていった。 やがて、僕らを乗せた車は高速を降りて…いかにも観光地っぽい街並みを通り抜けてから…ほどなく、山道へ入っていった。 「…そろそろだと思います」 その山道から、ちょっと分かりづらい脇道を入っていった先に、目的地である建物が見えてきた。 「あれですかね…」 「そうだな…写真で見たのと同じだ…」 「…」 それは…こじんまりした、洋風のペンションのような建物だった。 ショウヤは、その建物のすぐ側に車を停めると…真っ先に車から降りた。 そして、目を爛々と輝かせながら…その建物と、それを取り囲む周りの景色を見回した。 「…」 ハルトと僕も、車から降りた。 「へえー良い感じじゃん…」 「…」 「これは…かなり良いですね…」 ショウヤは、ほうーっと溜息をつくと、僕の方を振り向いて言った。 「イメージ通りの世界が描けそうです…」