ち、が、う。 　口元に差し出されたホットサンドを睨みながら、須藤美斗はそう思った。 　リビング(見知らぬ部屋だからおそらくだが)、ソファーの上。そこに背の高い男が腰を掛けている。 　その男の間、後ろから抱きしめられるような形で美斗は座らされ、男から食事を与えられていた。 　骨ばった指がこんがりと焼けたトーストを挟んでいる。それは三角にカットされ、真っ赤なミートソースと、とろりと溶けたチーズが隙間から見えていた。 「ハルト？」 　その男――国近肇が、不思議そうに美斗を覗き込んだ。 　差し出された食事を、一向に食べようとしない美斗を心配している。 「やっぱり、まだ食欲ないか？」 　頭上で、国近が問いかける。 　そうではない。目の前のホットサンドは痺れるぐらいに美味しそうだ。先ほどから胃の奥はぐうぐうと鳴っているし、口内の水分量も多くなっている。おおよそ数日ぶりのまともなカロリーを、肉体はきっと求めている。 　そうではないけれど……。 　背中に伝わる、じんわりとした体温に美斗は頬を赤く染めた。 　片腕は腰に巻かれていて、逃れる術はない。 　違う、と思った。 　確かに、『食わせろ』とは言った。 　数十分ほど前のことだ。 　でも美斗が想像していたのは、彼がソファーに、自分が床に座って食べさせてもらう方法だ。 　こんなに密着するなんて聞いていない。 　 　そもそも美斗はソファーなんてものに、ほとんど座った経験がなかった。遠い昔、彼がまだ両親と暮らしていたころにはあったかもしれないが、それはもう十年以上も前の話だ。 　国近と暮らしはじめてからは、彼の部屋のソファーを借りて眠っていたけれど、それはソファーを寝床として捉えていただけ。つまりはベッドと同じ認識だった。 　食事をする時は、決まっていつも床に座って食べていた。 　なので、ただくつろぐためだけにソファーに座っているというこの状況は、非常に居心地が悪い。しかも、本来遥か頭上にあるはずのパートナーが、同じ場所に腰を掛けている。 「ハルト？」 　もう一度、国近が問いかける。 「う……」 　もうやけだ。 　観念して、美斗は口を開けた。トーストを噛み切る。 　トマトソースの酸味が口の中ではじけた。中にはゴロゴロとひき肉が入っていて、それがほどよくとろけたチーズと混ざり合う。ミートソースは市販のものだけれど、国近は隠し味に醤油を少し垂らしているらしい。時々、和の風味がした。焼き加減もちょうどいい。 　もぐもぐ、と美斗は咀嚼する。 　ふ、と国近が息を吐いた。 「美味しい？」 　と問いかける。 「……ふつ、……ぁ……」 　普通、と言いかけて、美斗は止まる。 　それは、数時間前のことだ。 『嘘を吐いたハルトには、お仕置きしないとな』 　彼のためを思って吐いた嘘。それを、彼に叱られた。 　お仕置き、と称して散々焦らされたことを忘れるはずはなかった。 　約四半時もそこだけを重点的に責められた胸の飾りは、今なおぷくりと腫れあがっている。服に擦れるたびに思い出す。 　またあんなことをされたら溜まったものではない。 　いや、あれはあれで良かっ……。 　いやいや、良くない。断じて良くない。最悪だった。 　ブンブンと２、３回かぶりを振って、国近を伺い見た。 「……美、味い」 　と、答えた。 「そうか」 　短い声が返ってくる。 　美味いよ。お前の飯はいつだって。心の中で、美斗はそう付け足した。 ＊ 　テーブルに置かれた食器が空になると、空腹は結構おさまっていた。 「デザートは？」 　国近が問いかける。 「……食べる」 　甘い物は好きだ。滅多に食べられるものではないから、食べられる時に食べておかなければならない。 「りょーかい」 　美斗から少し離れて、国近が立ちあがった。 　手早く食器をまとめて、キッチンへと向かう。 　数分後。 　戻ってきた彼が持っていたのは、器に盛られたヨーグルトだった。 　真っ白なフォルムの中央、とびきり甘そうな、深紅のいちごジャムがかかっていた。 「このジャム……」 　大きめにカットされたいちごに、見覚えがある。 　一週間ほど前まで、美斗は食品加工工場で単発のアルバイトをしていた。およそひと月半後(もう数週間後だろうが)、都内の大型百貨店で物産展が開かれるらしく、そこに商品を卸すため、人を増員していたらしい。 　美斗はそこで、ジャムの箱詰め作業を担当していた。 　その時、バイトの指導係を担当していた人が、いくつか余った商品を分けてくれた。 　賞味期限が近くて、返品になったからと言って。 「ああ、冷蔵庫に入っていたから、君のものかと思って持ってきたんだ」 　ヨーグルトにスプーンを指しながら、国近が言う。 　ということは、ホットサンドに入っていたミートソースやチーズも、あの工場のものだろうか。無駄にせずに済んだのならよかった。 　そこで、あることに気が付いて、美斗は目を伏せた。 　そう言えば、工場に連絡を入れるのをすっかり忘れていた。確か契約期間は、まだ二週間ほど残っていたはずだ。 　シュンと、美斗は眉を下げる。 　何も言わずに仕事をすっぽかして辞めることになって、さぞ怒っているだろう。優しくしてもらったのに、期待に応えられなかった。 　すると、国近が言った。 「連絡、いれといたよ」 　え、と美斗は顔を上げる。 「また機会があったらいつでも働いてほしいって」 　言いながら、隣に腰を掛ける。 「これは自分で食べるか？」 「……ああ」 　頷くと、器を美斗の手に載せた。 　ひんやりとした冷たさが、手のひらに伝う。 「君のこと褒めてたよ。とても真面目な青年だって」 　横目で、国近を見た。すごいな。と嬉しそうに笑っていた。 　 　喜んで、くれるのか。この人は。 　かつての美斗のパートナー、兄は言っていた。あれは、多分、中学を卒業する少し前のことだ。美斗は中学までは普通に通わせて貰うことが出来た。今思えば、それはその方が体裁がいいからだろうが、進路を決める頃になって、兄に尋ねたことがある。自分は高校に行ってもいいのか。そういう質問だったと思う。 　けれど。 『高校？　行かなくてもいいでしょう。お前には必要ないよ』 　返ってきたのは、そんな冷淡な言葉だった。 『生きる術を身に着けて、それが何になるの？　お前みたいなSubは、Dom(ぼくたち)に従うしか能がないんだから、無駄なことはしない方がいいよ』 　苦い、記憶だ。 　そっと、美斗は首筋に触れた。 　そこにあった首輪は、今はもうない。 「終わったら、風呂に入るか？」 「……入る」 　今朝がた、シャワーは浴びた気がするけれど、浴槽に浸かった記憶はない。 　入れるなら入りたい。 「……その前に、コーヒー。砂糖とミルクいっぱい入ったやつ」 「ああ、分かった」 　ほっ、と美斗は息を吐く。 　国近の隣は、随分と呼吸がしやすい。 「なあ」 　呼びかける。優し気な目がこちらを向いた。 「また、作ってくれるか？　ホットサンド」 　ふ、と国近の顔が綻ぶ。 「いいよ」 　と、彼は答えた。