近江は、俺の手を払うコトもなく淡々と声を放つ。 「勝手だと言われようと、私はスズシロのために動くだけです。彼もあの額で、文句はなかったようですし」 　そこに俺の意思は関係ないと言うように、近江の冷たい瞳がこちらを一瞥する。 　〝どうせ金目当てだろう〞という、父の言葉が蘇る。 　……愁実が〝俺を好きだ〞と言ったのは、金の為？ 　スズシロの金が目当てで、俺に近づいた、…と？ 　〝ごめんな。オレ、お前が好きなんだ〞 　困ったように眉尻を下げ、赤い頬にはにかみの笑みを乗せ、白状した愁実の姿が鮮明に蘇った。 　あの告白が、偽りだったなどと、俺には思えない。 　……思いたくも、ない。 「嘘だ。…違う」 　俺は頭を振るい、近江に鋭い瞳を向ける。 「捜せ。スズシロの…、比留間の力があれば、簡単に見つけられるだろ」 　比留間との癒着は、公然の秘密。 　この近江も、元は比留間の人間だ。 　人、１人くらい、比留間の力があれば簡単に捜し当てられる。 「口頭だとしても約束をした以上、スズシロも比留間も、今後一切、彼に関するコトで動くつもりはありませんよ」 　〝動くつもりがない〞という言葉は、俺がどんなに喚こうが、スズシロも比留間も、愁実の捜索には手を貸さないという断言だ。 　断られてしまった以上、近江を通さずに比留間の力を借りようとしたところで、握り潰されるのが関の山だ。 「お前になんの権限があるんだよっ。一介の使用人のクセしやがってっ。比留間のお荷物がっ。役に立たなくてスズシロ(うち)に押しつけられたクセにっ」 　苛立ちのままに、近江を罵っていた。 　……でも俺は、こいつ以下で。 　このもやもやは、なにも出来ない自分に対する怒り以外の何ものでも、ない。 「貴方に貶されようと、卑下されようと、俺はスズシロのブランドを守るためなら、なんだってしますよ……」 　こんな年端もいかない子供(ガキ)に罵られるのは、たとえそれが事実だとしても、本意ではないだろう。 　だが、近江にとって、優先すべきは〝スズシロ〞の格であり、俺の言葉ごときで自尊心が傷つくコトなどありえない。 　俺には、金も地位もない。 　なんの力もないのだと、痛感した。 　ただ、親の…家柄の恩恵に与(あずか)っているだけの子供(ガキ)でしかない。 　俺を囲う柵(しがらみ)からは、そう簡単には抜け出せない。 　全てを捨てて、愁実の元に馳(は)せたくとも、その術すらない。 　俺に残された選択肢は、愁実への想いに蓋をするというものだけだった。