直の告白から、２年。 　直と俺の関係は、なにも変わらなかった。 　強いて言うなら、直の瞳から次第に俺への熱が失せていったくらいだ。 　〝恒春葛〞は、月に数度だけ店を開けていた。 　昔からの付き合いの人間も数人は訪れるが、顔触れは変わっている。 　見慣れない男が、カウンターでハイボールのグラスを傾けていた。 　客は、その男１人だった。 　からりと氷の音を立て、コースターにグラスを戻した男の値踏みするような視線が俺を見やる。 「同じ……」 「スズシロの一人息子が同性愛者で、君ともそういう関係らしいね？」 　同じものでいいのかと問おうとした俺の言葉が、男の声に掻き消される。 　空になったグラスの氷を指先で弄びながら、勝ち誇ったような笑みを浮かべる男。 　余裕たっぷりな男の表情に、一瞬だけ呆気に取られた。 「ふっ、あははは……っ」 　男の言葉に、吹き出し笑ってしまう。 　軽快に笑い出した俺に、男は訝しげに顔を歪めた。 　一頻り笑った俺は、目尻に浮かぶ涙を拭いながら口を開く。 「ごめん、ごめん。スズシロの寝首を搔こうとするなんて、怖いもの知らずだなって」 　堪え切れない笑いが、喉を衝く。 　俺は、くすくすとした笑いを漏らしながら、言葉を繋いだ。 「確かに俺は碌でもないよ。既婚者とも寝るし、男とも女ともヤる。貞操って何？ ってくらいの尻軽だってコトも認めるよ。……でもね、郭遥とはそういう関係じゃないんだ」 　困ったね？ とでもいうように、残念染みた笑顔を浮かべてやった。 　大半の事実に、嘘を混ぜる。 　大体の人間は、それで全てが事実だと信じ込む。 「嘘はいけないね」 　甘く見るなとでもいうように、男の瞳が細くなる。 　男は、俺の言葉に騙されてはくれなかった。 「こっちは、裏も取れてるんだ」 　したり顔を曝した男は、胸ポケットから１枚の写真を取り出した。 　そこに映っていたのは、いつも郭遥が手配してくれる高級ホテルのエントランスで、俺たちが連れ立って歩く姿だった。 　だが。 「こんなのが、なんの証拠になるの？」 　心底、不思議に思った俺は、きょとんと声を返していた。 　ただ、２人で歩いているだけだ。 　手を繋いでいるわけでも、キスを交わしているわけでもない。 　そんなものに、証拠能力などあるはずもない。 　根拠のない自信に揺るがない男の瞳。 「この写真と、俺の肩書き。それで充分、記事にはなるさ」 　言葉を紡ぎながら、男の手は内ポケットから銀色の名刺ケースを取り出す。 　ぱかりと音を立て開いたケースから、１枚をカウンターへと滑らせた。 　名刺に書かれているのは、ゴシップ好きの三流誌の名だ。 　俺は、その名刺を摘み上げ、口を開く。 「世論はどっちを信用するかな？ 嘘ばかりの記事を書く炎上記者と、あいつの傍で友人として生きてきた俺と……」 　余裕の笑みのままに、首を傾げて見せる俺。 　この世は、多少の嘘が混じっていようとも、世論を味方につけた方が真実となる。 「……あなたが郭遥を貶めるような記事を表に出すっていうのなら、俺は俺の出来得る対策を打ちますよ？」 　なかなか引かない記者に、暗にお前を潰すと脅してやる。 　こんな記者１人くらい、スズシロが出張らなくとも、俺の力でも簡単に処理できる。 　すっと細める瞳に、記者の顔から余裕の色が消えた。 　面白くなさげに、チッと舌を打った記者はカウンターに置かれた写真をびりびりと破り、飲み代と共にカウンターに叩きつけ、店を去った。 　破られた写真の一片を手にする。 　そろそろ、潮時かな。 　郭遥との関係も。俺の心も……。