僕の目の前には、卵がトロトロになった親子丼が用意されている。 その脇には小鉢に入ったほうれん草のお浸しと、ミョウガとキュウリの浅漬けも並んでいる。 驚いたことに、これ全部先生の手作りだ。 「頂きます。」 僕は一口、口に運ぶ。 アツアツで、口の中を火傷しそうになりながら頬張った。 先生のベッドの上で微睡んでいたら、いつの間にかお昼の時間を迎えていた。 僕はコンビニで済ますか、近くのファミレスにでも行くものとばかり思っていた。 だけど、先生は最初からそんなつもりは無かったようで、時計に目をやると当然のようにキッキンに向かう。 僕はそんな先生の背中に声をかける。 「えっ、あの、ファミレス行かないんですか？」 先生は、ほんの僅かにこちらに向き直ると言った。 「ファミレスだと、誰かに見られたらマズいでしょ。」 そして、再び背を向けて冷蔵庫の中を見回している。 「王子はそこで座って、待ってて。嫌いなものはある？卵は食べられる？」 「あ、いえ。何でも食べれます。」 「了解。」 僕は、言われた通り椅子に座ると、先生のエプロン姿を大人しく見ていた。 本当は何か手伝えればよかったんだけど、全く料理なんてしたことの無かった僕は、邪魔になりそうだと思ったのだ。 先生は手際よく準備を進めてゆき、あっという間に作ってしまった。 普段包丁すらまともに扱ったことのない僕には、凄いの一言に尽きない。 「先生、料理お上手なんですね。」 見事なふわふわの半熟に仕上がった親子丼を頬張りながら、先生に話しかける。 「まぁ、かれこれ50年は自炊してるからね。嫌でもそれなりに作れるようになったよ。」 先生が事もなげに言う。 僕は耳を疑った。 50年？ 「えっ、先生って何歳なんですか。」 僕は驚いて先生の顔をまじまじと見つめる。 「71だよ。」 「ええっ？！」 僕は持っていたお箸を取りこぼしそうになる。 僕の目の前にいるこの男性は、どう多く見積もっても20代後半までにしか見えない。 僕は23歳くらいだと、ずっと思っていた。 先生はいつものニタり顔でくつくつと笑っている。 「前にも何度も言ってるでしょ。吸血鬼の寿命は長いって。」 いや、聞きました。 聞きましたけど。 そこまで寿命が違うなんて思わないよ！ 「あぁ、でも一度も人間の血を吸ったことのない吸血鬼は、人間と寿命の長さは変わらないよ。」 先生は付け足すように言う。 「随分驚いてるようだから教えておいてあげるけど、この間会った元老院の老中達は全員優に300歳は超えてるよ。特に真ん中に座ってた萩原老中は最年長で460歳は超えていたかな。」 僕は開いた口が塞がらなかった。 僕が恋したこの男性は、71歳のおじいちゃんだったの？！ っていうか吸血鬼は300歳を超えるって、どんだけ長寿なんですか。 僕の余りの驚愕様に、先生は顔を曇らせた。 「人間でいえば俺は老人で、がっかりさせたかな。」 「いっ、いえ、そうじゃなくて。その、そんなに歳が離れてるとは思わなくて。・・・僕の事、煩わしく無いですか？」 僕は逆に不安になっていた。 先生の実年齢に引いたんじゃない。 こんな、まだまだ子供の僕が先生と一緒にいてもいいのか、急に自信が持てなくなってしまった。 「煩わしいと思ったら、そもそも最初から面倒見ないよ。」 先生は半ば呆れ声で言う。 「もっと自信持ちなさいね。」 「・・・はい。」 元老院に行く時に先生から感じた「初孫扱い」は、あながち間違いでは無かったのかもしれない、と思うのだった。 「・・・先生。」 「うん？」 先生は、僕の何処が好きですか？と聞きたくなって、だけど僕は口を噤んだ。 そして、先生の僕を好きでいてくれる感情と、僕の先生を思う感情は、似ている様ですこし違うのではないか、と思った。 僕のこの感情は、先生のものよりチープなものかもしれないと思うと怖くなる。 どうしたら、この人を大切にする事が出来るのだろう。 僕が押し黙っていると、先生が不安げに尋ねてくる。 「どうした？口に合わなかった？」 「いいえっ。美味しいです。」 僕はまだ器に残っていた親子丼を口にかきこんだ。 まるでそれは、先生の愛情を具現化したかのように、トロトロと僕のお腹を満たしていった。