「もう、君とは入浴しない」 「ええっ！？」 　沙羅衣の長い髪を、ドライヤーと高吸水性タオルで丁寧に乾かしていた枢流が、本気で驚いた声を出した。 「なぜです……？　物足りなかったのですか……？」 「……そう見えたのか？」 「いえ、ちっとも」 　そうだろうな、と沙羅衣はひとりごちた。 　だからこそ、枢流はまたも真顔で首をひねっている。 　風呂を上がってから、二人掛けのソファに座った二人は、部屋着に着替えていた。 　枢流がくれた黒いシャツとショートパンツは、枢流が自分用に買っておいたものではないようで、沙羅衣にとってぴったりのサイズだった（その気遣いに、沙羅衣は若干複雑な気持ちにはなったが）。 　ライムを絞ったトニックウォーターを飲みながら、彼らはけだるい夕暮れを迎えている。 　沙羅衣が最初に髪を乾かしていた間に、枢流が手早く料理の下準備を済ませたらしい。手際が良すぎて、思わず「うそだろう」と沙羅衣は突っ込んでしまったが。 「おおよそ、下ごしらえは朝のうちに済ませておきましたから」 「なら、今日の買い物はいったいなんだったんだ……？」 「気分ですよ、気分。皇帝と奴隷って感じがするじゃないですか」 「皇帝と奴隷って、一緒に買い物するか……？」 　それでは主従関係というよりも、むしろ恋人同士なのでは……と言いかけて、沙羅衣は口をつぐむ。 　まるで自分がそう望んでいるととられそうだったからだ。 「やはり、先輩の髪、これだけ長いとなかなか乾きませんね」 「ああ。いつも苦労しているよ。それでも、切る気にはなれなくてな」 「キューティクルを決して失わないように保ちながら、この長さはすごいですよ」 「はは。そう言われると、やりがいがあるな」 　九割ほど乾いたところで、残り一割は自然乾燥に任せて切り上げることにした。 「では、食事の支度をします」 「おれもなにかやるぞ。任せっぱなしじゃ悪いからな」 「え？　いえ、結構ですよ。座っていてください」 「やらせっぱなしじゃ、落ち着かないじゃないか」 　しかしそこで、枢流の双眸がきらりと光った。 　思わず沙羅衣がたじろぐほど、その光には脅威がこもっている。 「ぼくは、調理しているときに他の人にキッチンに立たれるのが、なにより苦手なんです。奴隷として請願申し上げます。どうかご容赦ください」 　枢流の口元はにっこりと笑っているが、目は真剣そのものだった。 「わ、分かった。尊重しよう」 「ありがとうございます」 　枢流はいつもの涼し気な笑顔に戻ると、キッチンに向かった。 　沙羅衣は、これじゃどっちが皇帝だか分からんな、と苦笑する。 　やがて、キッチンからいい香りが漂ってきた。 「……ん？　しかし、この匂いは」 　沙羅衣は好き嫌いは特にないと伝えてあったので、なにが出てくるのかはいまだシークレットのままだった。 　しばらくすると、枢流が盆にいっぱいの主菜と副菜、それに飯盛り茶碗を載せてくる。 「お待たせしました。四海風辛味豆腐、シャキシャキ野菜の春巻き、よだれ鶏、筍とワンタンのスープです！」 「意外だ……」 　枢流がきょとんとする。 「なにがです？　中仙国料理はみなさんお好きかと思いますが」 「いや、てっきり欧国風料理が出てくると思っていたから……なんとなく、イメージで」 「ふふ。確かに、それはよく言われます」 　枢流が手早くテーブルに料理を並べていく。 　沙羅衣がそれを取り分けた。 「では、いただきます」 「よそうのも、ぼくがやりますのに」 「そう言うな。こういうのが、中仙国料理の醍醐味だろ」 「先輩、あんな大家の本家なのに、変なところ庶民派なのですね……」 「母親の教育のせいかもな。もともと、貴族出じゃないんだ。だからだいぶ一族の中では浮いていたし、苦労したみたいだけどな」 　そこで、茶碗を手にした枢流の手が止まった。 「過去形……なのですね」 「ああ。今はなかば家を出ているんだが、文学系の仕事をしているらしい。おれも年に一度くらいしか会わんのでよく知らないが」 「……なんだ」 「む。なんだとはなんだ」 「いえ、なんでもありません」