それから数日もすると予定通りの繁忙期が到来し、仕事に追われているうちにあっという間に盆を過ぎて店長の部屋を訪れてから半月以上が経過していた。 ここ一、二週間ほどは店長はほとんど毎日のように店にいる上に残業続きのため遊びに行くどころではなかったが、そう忙しいと今度は家で食事を用意する気力すらなくなるので、相変わらず仕事終わりに飯に行く生活は続いている。 しかし盆も過ぎると繁忙期も落ち着きを見せ始め、そろそろ通常に戻りつつあった。 　その日俺は閉店より少し早い二十時上がりで、カードを切りに事務所に顔を出しに行こうとして狭い通路で足を止めた。通路を隔ててすぐの事務所のドアの向こうから数人の話し声が聞こえたからだ。 中に店長がいる時は大抵ドアを開け放してあるので顔を出すタイミングを測っていた俺の耳にも内容は筒抜けで、先ほど休憩に入ったバイトと先ほど一足先に上がったもうひとりとで店長と事務所で駄弁っているのだと分かる。 「金欠でさ、ごめんね」 「最近めっちゃ断るじゃないですか。みんなさみしがってますよ」 「彼女できたんじゃないかって噂になってるし」 　どうやら学生バイトたちの飯かなにかの誘いを断っているのだと分かり内心驚く。店長は自分から誘うのと同じくらい他からも誘われているが、それを断っているところはほとんど見たことがな買ったからだ。 都合が悪いとかでなく懐事情を理由に断るのは初めてで、学生たちも他に理由があるのではと勘繰っているようだった。 「違うよ……ほら、最近あれ買ったんだよね、Switch。だからしばらく節約中なんだ」 「え、マジですか！　何やってます？」 　それから話題がゲームに移ろい会話がまた盛り上がる。店長がゲーム機を買ったのは本当だが先月の話だし、つい三日前に店長のおごりでふか津に行ったばかりなので節約中というのは多分嘘だろう。とはいえ、会話の内容からして入って行っても良さそうだ。盛り上がっているところに割り込むのはやや憚られるが、いつまでも突っ立っていたって仕方がない。 「お先に失礼します」 　部屋の入り口から声を掛けると、中にいた数人のバイトがお疲れ様ですと会釈を返して来る。店長も壁際のデスクからひらりと手を振った。 「お疲れ様。明日休みだよね。ゆっくり休んで」 「はい、お疲れ様です」 　今日は店長がラストまでで飯には行かないので、入ってすぐのところに置かれた機械にカードを突っ込んで店を後にする。 裏のドアを開けると厨房からくる熱気のこもった空間から解放され、Tシャツと皮膚の間から熱が逃げていった。八月も下旬になるとあれだけ蒸し暑かった夏も知らぬ間に勢いをなくし、日が落ちると涼しいくらいの日が増えつつある。 　結局今年の夏も何もせず終わりそうだ――帰り道、ペダルを漕ぎながらそんなことを思う。予定も金もないくせに毎年似たような名残惜しさを感じている気がするのは、北海道の夏がとりわけ短いからかも知れない。 それにしても今年の夏は店長と飯に行ってばかりだった。今までも世話になってはいたが近頃はさらに頻度が増えている。お陰で先月と今月の食費は随分浮いたが、いい歳して人の財布に生計を助けられるのも如何なものだろうか。 浮いた金で新作ソフトを買おうかなどと考えていたがそれでは店長に買ってもらったようなもので、さすがの俺でもそろそろ厚かましさを自覚せざるを得ない。次は自分の分くらい出さなければとさっさと結論を出し、その問題を頭の片隅に追いやってしまえば、頭の中は休日への期待感でいっぱいになった。 　ここ二週間くらい出ずっぱりでようやくやってきた休日、しかも連休となるとその喜びもひとしおだ。三日前にふか津で店長が「やっとゆっくりドラクエできる」と喜んでいた気持ちが良く分かる。 しかし先日店長から、ひとりの時にたこやきをケージから出してやるとずっと足元にまとわりついて来るという羨ましい話を聞いたので、俺と飯を食ってる暇があったら早く家に帰ってたこやきと遊んでやったらいいのにとも思った。 俺が少し調べたところによればうさぎというのは夜に活発になる生き物らしいので、深夜でもきっと元気だろう。 俺もうさぎを飼ってみたくなったのだが、俺みたいにスーパーで自分用の野菜を買うのにも今月の食費を計算するような懐事情の人間が動物を飼うのは無理があるし、そもそもけっこうずぼらな性質なので掃除とか何やら手が回る気がしないと早々に諦めてしまった。 そう考えると店長は俺より忙しいのに家も綺麗にして牧草を育てて散歩に連れて行っているのだからすごい。店長は知れば知るほど俺より大分ちゃんとしている。 　道中で閉店間際のスーパーに滑り込んでからアパートに着くともう二十一時近くになっていた。シャワーを浴び、髪を乾かすのもおざなりに半額の助六寿司とフライドチキンと缶チューハイで晩酌をしながら見逃したゲーム配信を見ているとスマホが鳴った。画面を確認すれば店長から電話である。