言ったとたん、息が止まった。 　もっと、簡単だと思っていた。もっとあっさりしたもんだと。 　そうはいかなかった。 　心臓がバクバクする。このまま咽から出てきそうだった。 　体が動かない。どうしていいかわからない。 　小崎の瞳が、ゆっくり大きく見開かれた。呆然としている。当たり前だろう。親友だと思っていた、しかも同性の友人に告白されたのだから。 「おまえが言えって言ったんだからな」 　手島は、責任転嫁することにした。こうなったのは小崎のせいだ。小崎がしつこいからいけないのだ。 「……な、にが……」 「俺は、黙ってるつもりだったんだ。おまえが悪いんだ」 　今更ながら、後悔した。言わなければ良かった。言わなければ、気まずいながらも言葉を交わす間柄でいられた。小崎を、失ってしまうことはなかった。 「ちきしょう、なんで言わせんだよッ、ばかやろう」 「い……つから」 「卒業してからだよ、おまえがいなくなって気づいたんだよ、すっげえしんどくて」 　言いながら、何を慌ててるんだと思った。 　冗談だと、はぐらかしてしまえばすむことだった。ばーか、騙されやがってと、笑えばいい。しかし、うまく笑えるだろうか。失敗すれば、溝を更に深めるだけだ。 「ウソ、今のナシ」 「俺も」 　同時だった。 　おかげで、手島は小崎の言葉を聞き逃しそうになった。 「え？」 　今度も同時だ。二人、ぽかんとしてお互いを見つめる。 「何？　今、何つった？」 「え、ウソなの？　冗談なのか？」 　小崎の息が荒い。唇が、かすかに震えている。 「言えよ、もう一回」 「言わない」 「言えって」 「ウソなんだろッ！」 「ウソじゃねえよ！　好きだッ好きだ！　俺はおまえが好きだ！」 　一瞬、目を丸くして動きを止めた小崎は、ゆっくり視線をそらせて、か細い声を出した。 「……だから、俺も」 「俺も、何」 「いっ、言わせんなよ、そんなッ」 「俺は言ったぞッ、おまえも言え」 　小崎は歯をギリギリいわせて手島をにらみつけると、左手の薬指の爪をかみながら俯いた。 　それは、小崎がどうしようもなく恥ずかしがっているときにでる癖だ。 「……だから、俺だって……おまえが、す、好きだよ」 「……マジ？」 「マジだよ」 「ウソだろ？」 「いっ、いいかげんにしろ！　ムリヤリ言わせたくせにおまえ！」 「だって、ありえねえよ、こっちだってありえねえのに、そっちもなんて」 「そりゃ、そうかもしんねえけど、そんなの知るかよ」 「ちゃんと考えて言ってんのか？　どういう意味かわかってんのか？」 「わかってる……つもり、だけど」 　小崎は、そこで言葉を切った。お互いが、瞳の中に真意を探ろうとしているように、しばらく無言で視線を合わせた。 「……たぶん、同じだと、思うけど」 　少しだけ、自信なさそうに、小崎は繰り返した。 「俺が思ってんのと？」 「たぶん」 「ふうん」 　手島は、状況を整理しようとした。 　今は火曜の午後で、ここは俺の部屋で、目の前には俺のスウェットを着た小崎がいる。小崎はローテーブルの前で、ベッドの縁にもたれて膝を抱えて座り、落ち着かなげに唇を舐めたりしている。それを見て、思考は止まった。 「な」 「ん？」 「じゃあさ、したいことも同じかな」 「へ？」 　手島は立ち上がり、小崎の隣へ並んで座り直した。肩が、触れるくらい近くだ。小崎が身じろぎする。 「何」 「おんなじだって言ったよな？」 「……言った」 　そのまま身をのりだすと、手島は小崎に、軽く触れるようなキスをした。びく、と小崎の肩が震えた。間近で目を合わせると、ますます現実感が薄れた。 　今、何をしてるんだろう。何がどうなってるんだ？ 「変な感じだぜ」 「俺も」 「やっぱおんなじか」 「みたいだな」 　体勢を戻して、手島はベッドにもたれかかった。ついさっきまで俺らはただの友達で、しかもケンカっぽくなってて、久々に会ったってのに気まずくて、なのにいきなりキスしている。 　こんな展開が待ち受けていたとは、夢にも思わなかった。 「すげえな、なんか」 「……おう」 　片腕を小崎の後ろにまわすと、身体が密着した。驚いて振り返った小崎に、手島はもう一度唇を重ねた。今度は、深く、そして簡単に終わらないやつだ。 「……ん……」 　小崎は、逃げなかった。嫌がって体を引こうと思えばすぐにできた。それをしないのは手島を受け入れた証拠だ。 　唇を離すと、吐息がもれた。小崎の頬がわずかに紅潮して見えるのは、気のせいだろうか。眦(まなじり)が、仄かに潤んでいる。 　確かに、色白かもな。手島は思った。背は低くなくて、色白で痩せ型。今度タイプを訊かれたら、そう言おう。 「……見てんなよ」 　抱きよせたまま、至近距離で見つめていると、堪(こら)えかねたように小崎が顔をそむけた。 「な」 　その耳元に問いかける。 「おまえは、いつからなんだよ」 「……何」 「だから、俺のことだよ。好きだったって、いつからなんだよ」 「……言ったじゃん」 「え？　いつ？」 「さっき」 「さっきって？」 「……ウソってのは、ウソ」 「え、前からってやつ？　中学からってこと？　それ、何年のときからだよ」 「そんなん、わかんねえよ、気がついたら……だったから」 「すげえ」 「俺の勝ちだ、バーカ」 「勝ちも負けもあるかっての」 　その時、階下で玄関の開閉する音がした。手島の母親が帰宅したらしい。 「あ、ババアが帰ってきやがった」 「え、じゃ俺、帰ろうかな」 「なんで。泊まってけよ」 　小崎は腰を浮かせた姿勢で止まり、ためらう表情を見せた後、立ち上がった。 「や、今日は、まあ、帰るわ」 「服乾いてないぜ」 「大丈夫だろ、家までなら」 「カゼひくぜ」 「じゃ、服貸してくれ」 「やだね」 　手島の応答に、小崎は言葉を失う。どう返してよいものか、今までと違ってうまく考えられない。 「……手島」 「帰るなよ」 　手島は昔から、自分の感情に率直だ。小崎はそれでよく、戸惑った。子供のように、嫌いなものは嫌いで、好きなものは徹底的に好きなのだ。 「急に言ったって、ムリだって。明日、学校あるし」 「サボればいーじゃん」 「んなわけいくかよ。一限目小テストだ」 「はー、違うねえ、やっぱいー学校は」 「ンな言い方やめろよ」 「わかってるよ。服貸してやるよ」 　小崎が着替えている間に、手島はまだ湿った制服を袋に詰めてきた。 「じゃ、な」 「おう」 　玄関先に立った小崎を、手島はふてくされたような顔で見送った。不満なのは見てあきらかだ。小崎が背をむけようとしたとき、手島はその襟首をつかんでムリヤリ引き寄せ唇を合わせた。 「ッ手島！」 「大丈夫だよ。ババア台所だから。じゃな」 「……ん」 　これからどうなるのだろう。小崎は動悸を押さえながら、外へ出た。