若主人は自信ありげにフレディを見た。 「香りの立つ紅茶でミルクを入れてもおいしいものなら、上流階級なら買うだろう。この香草茶ですら、貴族の顧客がついているくらいだ」 　それもわかると思った。フレディはうなずいたが、若主人は困った顔を作った。 「ただ、肝心の紅茶が高価で手に入らない。試作段階で頓挫しているんだ」 　フレディはそういうことか、と思った。 「つまり、試作用に紅茶を提供してほしいということですね。しかも無償で」 「話が早くて助かる。完成したあかつきには、その商品を売ってもらいたい」 　フレディは黙考した。紅茶農園の伝手はある。大量に仕入れるのは難しいが、少量であれば買い付けはできるだろう。顔を上げる。 「どれくらい必要ですか」 　若主人は手を組んで、フレディを見た。 「貴族の一家が三か月で消費する量」 「！」 　それはフレディが扱えるギリギリの量だった。元手もかかる。それを未完成の品に投資して、果たしてやっていけるだろうか。フレディは迷った。 　失敗すれば仕入れた紅茶の価格分、損をする。仮に完成したとしても売れるかどうかはわからない。 　貴族に売り込むこと自体、弱小商人である自分には難しいのだ。それに今飲んだ物は、製作者が香草店に卸していると言っていた。 　完成したのち、貴族の顧客がついている製作者が店に卸してしまえば、自分の実入りは確実に減る。最悪、提供した紅茶の価格分すら回収できないかもしれない。 　断るべきかもしれない、そう思ったとき、若主人が口を開いた。 「この新作の取引は貴殿とだけ行う。他には流さないことを約束しよう」 「…………」 「加えて、売り込み先の貴族を紹介する。それでどうだろうか」 　フレディは目を見張った。商人にとって貴族との取引は喉から手が出るほど欲しい。しかもこの屋敷の主人の紹介付きである。 　フレディの心は傾いた。 「商品の完成はいつになりそうですか」 「三か月以内に」 　悪くない話だ。フレディはこの話を受けようと思った。仮に商品が完成しなくても、若主人に借りを作ることができる。 　この御方は先ほどの口ぶりからして、おそらく貴族の中でもかなり格が上なのだろう。フレディの知り合いに下級貴族がいるが、その者らと比べると気品も違った。 　フレディは心でうなずいた。 「わかりました。ご所望通り、ご用意します」 　若主人は満足そうに笑った。 「商談成立だな。よろしく頼む」 「いえ、こちらこそ。完成を楽しみにしています」 　フレディは伸ばされた手を取り、二人は固く握手した。