新作『花の香る紅茶』を卸してもらったフレディは、売り込みに行った結果を伝えに、丘の上の屋敷に来ていた。 　完成するのは三か月後だと思っていたので、一か月半で品物を渡されるとは思ってもみなかった。 　 　試飲すると上品な甘い香りに、これは売れると確信した。 　 　朱色の髪の若主人を前に、フレディは満面の笑みで報告した。 「皆さま気に入ってくださり、買ってくださいました」 　新作と一緒に若主人は三通の紹介状をフレディに渡した。三家とも街では一、二を争う有力な貴族だ。 　まさかここまで家格の高い家を紹介してくれるとは思わなかった。三家の名を聞いたときは正直、震えた。 　フレディが商売を始めたとき、この三家に面会希望の挨拶状を出したことがあるが、返事はなかった。それが普通である。駆け出しの商人など相手にされるわけがない。 　内心、大丈夫だろうかと不安になったが、丘の上の主人の紹介状は効果てきめんだった。 　門を叩き、家人に紹介状を見せると数日以内に会ってくれた。しかも主人が出てきたのだ。 　これには心底驚いた。 　 　上流階級のことはよくわからないが、この美貌の若主人はそれだけ力がある貴族なんだと実感した。 　まずはお試し数量を渡し、一週間後、感想を聞きに行った。 　 　三家のうち二家は使用人が出てきて、その場で買ってくれた。最後の一家は貴族である主人が再び会ってくれ、今後も引き続き買うと約束してくれたのだ。 「ロムウェル様のおかげです。ありがとうございます」 　フレディは頭を下げた。 「いや、礼を言うならこちらの方だ。これからもよろしく頼む」 　フレディは貴族でありながら、庶民に対しても謙虚な若主人に好感を持った。 　そういえば、この若主人はフレディが挨拶状を出したとき、初めから会ってくれた稀有(けう)な貴族だった。頭の片隅で思い出しながら、もうひとつ報告せねばならぬことがあった。 「ところで、ヨーク家の女主人から言われたのですが」 　ヨーク家はフレディが再訪問したときに、唯一出てきてくれた貴族のことだ。 　 　フレディは一旦、言葉を切って言った。 「この紅茶を作ったのは、クオンという人ではないのかと」 　若主人は目で話を促した。 「製作者のことは存じ上げておりませんので、そのようにお答えしたところ、香草店にこれに似た物があると仰っていました」 　若主人は苦笑した。 「なるほど。ヨークの主人はあの香草茶の贔屓客だったのか。わかる者にはわかってしまうものだな」 　若主人は製作者のことを友人だと言っていた。特定されたくないのかと思っていたが、あっさり認めた。その顔は誇らしげで、うれしそうに見えた。 「彼女は他に何か言っていたか」 「いえ、特に。ただ彼の作るお茶が好きなので、出来たらまた持ってきてほしいと」 「ならば、今手元にあるものはすべてヨーク夫人に売ってもらってかまわない。彼女なら喜んで買ってくれそうだ。しばらくはそれで様子を見てみたいが、どうだろうか」 　フレディに異論はなかった。だが売れる物ならもっと欲しい。材料となる紅茶の買い付けはなんとかしてみせるつもりだった。 「次はいつ、卸していただけますか」 　期待して問うと、若主人は眉根を寄せた。 「それなんだが、大量には作れない事情がある。クオンに訊いてはみるが、おそらくすぐには無理だろう」 　それを聞いて、フレディはふと思った。 「もしや、私のような力のない商人に声をかけてくださったのは、そういった事情からですか」 　自分を卑下するつもりはなかったが、気になっていたことではある。 　紅茶の調達にしろ、大商人であればフレディのように時間もかからず、すぐに用意できたはずだ。それにわざわざ貴族の紹介をしなくとも、広い販路を持っている。難なく売ってくれるだろう。 　直球の質問に、若主人は申し訳なさそうな顔をした。 「貴殿には失礼な話だが、はっきり言えば、そうだ。豪商に頼めばいくらでも紅茶は提供してくれるだろう。 　だが、完成したものは彼らが扱うには少量すぎる。いわば極めて小さな取引だ。扱いもぞんざいになるだろう。私はクオンの作った物は大切に扱ってもらいたいと思っている」 　だから、と若主人は続けた。 「貴殿であれば適任だと思った」 　弱小商人にとって、この取引は大きなものだった。簡単に取引を止めたりはしない。 力がないからこそ、選ばれたということだ。フレディは納得した。 「気を悪くしないでもらいたい」 　と神妙な声で言われる。 　若主人は誠実な人だと思った。その友人をとても大切にしていることも伝わってくる。 「気を悪くするなんてとんでもないことです。販路の少ない私にとって、このお話は大変ありがたいものです。 　ロムウェル様のお気持ちもわかりました。この紅茶は大切に扱わせていただきます」 　フレディが感謝を込めて言うと、若主人は綺麗に笑った。 　男の自分でも魅了されてしまいそうだった。 　 　フレディは来週また来ることを告げ、そのときに売上代金を渡すことを伝えた。