クオンは飲みっぷりはよかったが、酒に強いというわけではないようだ。 　 　レヴィンは眠りに入ったクオンを見つめた。 　 　兄弟星の話はレヴィンの好きな話だった。自分も弟星のようになりたいと思っていた。 　 　この話はハーゼン王国の古い神話の一節だ。統治者としてのあるべき姿、理想の統治を教えるため、幼少時に帝王学で習うものだった。 　王位継承権を持つレヴィンも当然教わる。一般に知られているものではないはずだ。 　 　それをなぜ、クオンが知っているのか。 　脳裏に一度捨てた可能性がよぎった。 　 　レヴィンはこの話をリウにしたことがある。彼は物語が好きだった。語って聞かせると、目を輝かせて聞いてくれた。 　レヴィンはうれしくて、彼に喜んでもらいたくて、多くの本を読んで話して聞かせた。 　 　煌びやかな星空の下、秋の夜長の虫の声が響く。それは微かなざわめきのようでもあった。 　 　レヴィンは己の心を見つめた。 　 　クオンが好きだ。仮にリウが現れたとしても、その気持ちは変わらないと思う。 　 　だが、もしクオンがリウだったら？ 　 　背筋がすうっと寒くなった。 　 　レヴィンはリウに会ったら訊きたいことがあった。なぜ、自分の前から消えたのか。 　それがわからないと、また同じ事を繰り返すと思った。レヴィンは想像した。 　 　いつものように森の家に行ったら、クオンがいなくなっていた― 　 　とたん、胸が苦しくなった。打ち消すように頭を振る。 　 　クオンは父親と一緒にいろいろな国を回ったと言っていた。もしかしたら、そのときどこかで、博識な人から聞いたのかもしれない。 　 　そうだ、きっとそうに違いない。 　 　クオンはリウではないのだから、いなくなったりしない― 　 　嫌な想像を必死で振り払った。 　クオンがリウだったらいいのに、と思っていた日があったというのに。 　レヴィンが暗い想像に囚われていると、急に左肩が重くなった。 　寝入ってしまったクオンがもたれ掛ってきている。 　 　レヴィンは眠っている彼をじっと見つめた。起きそうにない寝顔を見ていて、ふと思った。 　 　いまなら、キスできるだろうか― 　 　無防備に寄り掛かるクオンを起こさないように、そっと顔を近づけてみた。すうすうと寝息が聞こえる。 　 　唇が触れそうになったとき、パチリ、と火が爆ぜた。 　 　その音でレヴィンは体を止めた。ゆっくりと瞬きをし、顔を離す。肩から落ちそうな毛布を掛け直し、焚火に薪を放った。くべられた枯れ木が燃え上がる。 　 　ゆらゆら揺れる火を、ただ見つめた。 　 　レヴィンの心はクオンでいっぱいだった。 　 　この想いは、いつか溢れてしまうのではないかと思った。