不躾に部屋に入ってきた少女の後からモーリスが入って来た。 「申し訳ございません、レヴィン様。お止めしたのですが……」 　家令の言葉に、エリゼはモーリスを振り返った。 「あなた！　使用人のくせに『レヴィン様』だなんて！　殿下とお呼びすべきでしょう⁉」 　声高な怒りの声に、クオンとロッドが目を見合わせた。 　レヴィンはあまりのことに眩暈(めまい)を起こしそうになりながら、なんとか言葉を発した。 「エリゼ、いまは来客中だ。控えてくれ」 　亜麻色の髪を上品に垂れ流した少女は、小顔のわりに大きな目を見開いた。 「まあ、来客といってもこの下町の方でしょう？　わたくしずっとレヴィー様にお会いしたいとご連絡していたのに、お返事をくださらないから来てしまいましたの」 　彼女は白い手を胸元にあて、訴えるように言った。 　二人の服装から取るに足らない相手と判断したのか、庶民よりはるばる来た自分を優先しろ、と言ってのける。 　 　レヴィンが口を開く前に、彼女は半身を向けているクオンに目をやった。 　 　とたん、エリゼの顔が険しくなる。 「あなた、まさか……リウ？」 　リウ、と呼ばれてクオンの目がスッと細められた。その黒い瞳には冷たい色を浮かべていた。 「エリゼ、彼は」 　レヴィンは止めようとしたが、エリゼは憎々し気に黒い瞳をにらんだ。 「いなくなって清々していたのに、こんなところでまた付きまとってるなんて。宮廷から逃げ出したくせに、なんて図々しい」 　その言葉にクオンがギッとにらみ返した。挑み返すような目の色に、レヴィンはどきっとした。 　しかしエリゼは怯まない。 　胸を張り、あごを突き出すようにして見下ろした。 「あら？　ペンダントはどうしたのよ。あなたの大事な大事なペンダントは。まさか、なくしたの？」 「…………」 　クオンは黙したまま、しかしエリゼから目をそらさなかった。 「ほんと生意気。よくもそんなみすぼらしい恰好で、レヴィー様のお屋敷に来れたわね。恥を知りなさい。あなたなんてどこまでいっても所詮庶民よ。さっさと出ていきなさい」 　ふん、と鼻を鳴らした彼女に、レヴィンは怒りの声を上げた。 「エリゼ‼」 「ふざけんなよ」 　と同時に地を這うような低い声が重なった。 　レヴィンはハッとした。 　ロッドがゆらりと立ち上がり、エリゼの前に立った。 「馬鹿にするのもいいかげんにしろ」 　エリゼは頭ひとつ分身長の高いロッドを侮蔑した目で見上げた。 「なによ。本当のことを言っただけじゃない。みすぼらしい負け犬だって」 「こいつを侮辱するな！」 　ロッドの怒声が響いた。エリゼが瞠目して固まる。 　庶民と貴族。立場では貴族が上といっても、大人の男に力づくでこられたら、勝てるものではない。エリゼは本能的な恐怖を滲ませた。 　それを見てとったロッドはレヴィンに体を向けた。 「俺たちは帰る。文句はないな？」 　レヴィンは奥歯を噛んでうなずいた。 　ロッドはひとり座ったままでいるクオンの腕をとった。 「ほら、帰るぞ」 　引っ張られてクオンが立ち上がる。 　ロッドの迫力に怯んでしまったエリゼは、悔しさで負け惜しみを吐いた。 「王子殿下に対して、なんて口の利き方。これだから庶民は嫌いなのよ。汚らしい」 　ロッドも鼻で笑った。 「あんたも。どこのお嬢様か知らないけど、そんなんだから、王子様に相手してもらえないんだよ。女磨く前に、その性格直してから来いよ」 　エリゼの頬がカッと赤くなる。彼女の手が怒りでぶるぶると震えた。 　クオンの腕をひいて、ロッドが応接間を出る。レヴィンも追うように続いた。 　扉を閉めると、ロッドが振り返った。 「ここでいいわ。ずいぶん怒らしちまったから、あと大変だろうけど」 　レヴィンは首を振った。 「二人とも、本当にすまない」 　深々と頭を下げる。廊下に出ていたモーリスも頭(こうべ)を垂れた。 　二人は何も言わなかった。 　 　ロッドはポンとクオンの頭に手を置いて、帰りを促した。モーリスが玄関まで先導する。 　 　ロッドの後ろをとぼとぼついて行くクオンを見て、レヴィンは引き留めたい気持ちを必死で抑えた。　 　 　応接間での光景が脳裏によみがえる。 　 　ロッドは友人を侮辱され、本気で怒った。相手が貴族であろうがお構いなしだ。 　 　それに引き換え自分は何もできなかった。クオンを擁護することすら、ままならなかった。 　 　情けない自分に唇を噛む。 　 　クオンがロッドに惚れている理由がわかった。 　 　苦しくなる気持ちをレヴィンは抑え込んだ。今はやらなければならないことがある。 　 　扉に向かい、目を閉じ、深く息を吸う。 　 　目を開けたとき、レヴィンは感情を消していた。