二日空け、レヴィンが森の家に着くと井戸の脇に薬草がなかった。クオンはたまに薬草採取に行かない日もあるので、今日はその日なんだと思った。 　翌日、また薬草がなかったので今日も採取に行かなかったのかと思った。 　三日目、今日もなかったので、珍しいこともあるなと思いながら、二階に上がった。 　数日前に干した薬草がそろそろ乾燥しているはずだ。部屋に入り、並べて干した薬草を確認すると、レヴィンが置いたものではないものがあった。 　あ、と思った。きっと手荒れのことを気にして、クオンが自分で洗ったのだろう。そういえばもう治ったことは言っていなかった。数日間、水仕事をせず、薬を細目に塗っていたら、傷はふさがっていた。 　お茶を飲みにクオンが出てきたときに言った。 「クオン。手の傷は治ったから、薬草洗いはする。いつもみたいに置いといてくれるか」 「……ん」 　クオンは顔を上げずに、生返事をした。ちゃんとわかってくれたか疑問だった。 「薪、取りに行ってくる」 　冬の間、薪は毎日大量に消費される。柴刈りをするのも日課だ。レヴィンは木枯らしの吹く中、山に入った。 　あくる日、レヴィンは少し早めに街を出た。クオンが薬草採取から帰ってくる時間を見計らってのことだ。森の家に着くと、クオンは外にいた。井戸の脇で薬草を洗っている。やっぱりだ。 「クオン。俺がやるから」 　近寄ると、クオンは薬草の入った籠を持って立ち上がった。 「もう終わったからいいよ」 　こちらを見ずに家に入ろうとするので、腕を掴んだ。 「傷はもう塞がったんだ。俺がやる」 　クオンはレヴィンの掴んだ右手を見た。 「せっかく治ったんだ。また荒れてしまう。水、冷たいだろ」 　その言葉にレヴィンはカッとした。 「そんなのクオンだって同じだろう⁉　ずっと俺がやっていたのに、冬だからやらなくていいなんて、おかしいだろう！」 　クオンに対して声を荒げたのは初めてだった。クオンが驚いたように黒い瞳を大きくしたが、彼は冷静だった。 「レヴィン。何をむきになってんだ。どうしたんだよ」 　ちょっと困ったように言われて、レヴィンも頭が冷えた。 　確かにそうだ。むきになるようなことではないはずだ。 　クオンは当惑した笑みを浮かべた。 「やってもらいたいことは他にもあるんだ。薬草茶の調合もできるだろ」 　そう言ってレヴィンを残し、家に入ってしまった。 　ビュウと強い風が吹きおろし、埃が目に入った。こすりながら奥歯を噛む。 　クオンが優しくしてくれるのはうれしい。しかし、自分が欲しい優しさはそういうものじゃない。特別扱いしてほしいわけじゃない。 　うまく言えない自分に苛立ちを覚える。それと同時にほんのわずかだが、違和感があった。 　だが、その後のクオンはいつも通りで、特に変わった様子もなかった。 　 　数日経つと、レヴィンはその小さな違和感は勘違いだったのだと思った。