「リウ……リウ……！」 　ぎゅうっと子供がしがみつくように抱きしめながら、レヴィンは想いを告げた。 「リウ、好きだ。好きだ……！　ずっと、好きだったんだ」 　あの頃はまだ、はっきりと恋愛感情を自覚していたわけではない。今思えば、淡い恋心だったとわかる。 　レヴィンは自分がどんなに彼を想っているかの、伝えたかった。 　ロッドのことが好きでも、いつか自分を見て欲しいと思って、ずっと過ごしてきた。 　なんでもいいから役に立ちたかった。彼が望むことに応えたいと、ふさわしくありたいと思ってきた。 　想いは溢れるばかりで、だがその想いはうまく伝えることができなかった。口から出るのは、「好き」という言葉だけだった。 　抱きしめていると、彼がレヴィンの肩にあごを乗せた。レヴィンはもう一度ぎゅっと強く抱くと、ポンポンと優しく背を叩かれた。 　彼が腕の中で身をよじったので、レヴィンは体を離した。 　改めて顔を見たら、黒い瞳はふんわりと優しい目をしていた。レヴィンのとても好きな顔だった。 「リウ……どうして、何も言わずにいなくなったんだ」 　彼に会ったら、ずっと訊きたいと思っていたことをやっと口にすることができた。答えを待っていると、黒い瞳が揺れ、目を伏せられた。 「その話は……今度にしよう」 「今聞きたい」 　間髪入れずに答えたレヴィンに、彼は首を振った。 「今日は感情的になっているからダメだ。何を言っても、信じないだろうから」 　レヴィンは納得できなかったが、こういう言い方をするときは、絶対に折れないことを知っていた。 「わかった。じゃあ、明日なら教えてくれるか？」 　うなずいたのを見て、レヴィンもそれ以上は訊かないことにした。 　彼が花の香る紅茶を入れてくれたので、二人で飲んだ。 　昔の話をしたら、相槌を打つだけで、寂しそうな顔をしたので思い出したくないのかと思った。 　宮廷から姿を消さねばならない理由があったのだ。 　それに今日までずっとリウだということを黙っていた。 　早く知りたい気落ちをグッと抑え、先週の品評会の結果を話した。 　 　優勝者は菓子作りもしているパン屋だった。彼がそこなら知っているというので、明日買ってくると言ったら「いいよ」と遠慮された。 　ポットの紅茶もなくなり、夕刻も近かったので帰ることにした。 　 　玄関を出ようとして、不意に胸が騒いで振り返った。 「リウ。いなくなったりしないよな……？」 　眉根を寄せると、彼は笑った。 「しないよ、そんなこと」 　いつもの笑顔にレヴィンは安堵して玄関を出ると、彼が言った。 「レヴィン。昼過ぎに来いよ」 「わかった」と返事をする。 　レヴィンは告白の返事を聞き忘れていたことに気づいたが、明日にしようと思った。 　 　森に入る前にレヴィンは立ち止まり、振り返った。 　彼がロッドを好きだと知ってから、玄関を出て、たまに振り返っていた。ロッドのときのように見送ってほしかったが、いつも空振りだった。 　だが、今日は違った。玄関に彼の姿があった。 　レヴィンは驚いた。 　初めて見送ってくれている。手を挙げると、彼も手を挙げた。 　レヴィンは破顔した。うれしくてたまらなかった。 　そして心を躍らせ、軽快に帰途についた。