宮廷からの使者が帰って行ったのと入れ違いに、予期せぬ来客があった。 　 　エリゼ＝スタンフォードである。 　 　前回のようにずかずかと踏み込んで来ることもなく、家令のモーリスを通していた。 　 　王家離脱の書類に署名し、身軽になったレヴィンは浮かれていた。 　応接間に通された彼女の元へ行くと、エリゼは声をわななかせた。 「レヴィー様、なんてことをなさったのですか」 　王位継承権の放棄に留まらず、第六王子の王家離脱の話は宮廷を席巻し、大騒ぎだったという。 　エリゼの責めるような視線をレヴィンは受け止めた。 　可憐な顔をレヴィンが黙って見ていると、モーリスが紅茶を持ってやってきた。淀みない動きでレヴィンとエリゼの前にカップを置き、退室する。 　レヴィンは扉が閉まるのを見てから言った。 「私は宮廷には馴染めなかった。ここに来て自由を知った以上、戻るつもりはない。ハーゼリアの名は重いだけだ」 　エリゼは眉間に皺を寄せた。膝の上で握った拳をじっと見ていたが、顔を上げ、レヴィンを見据えた。 「……わたくし、婚礼の日が決まりました」 　唐突に話しが変わり、内心面食らう。 　だが、彼女の挑むような目を見ても、心は凪いでいた。 「いつだ？」 「次の春です」 「そうか。幸せにしてもらえ」 　第二王子の企みはどうであれ、彼女を愛していることは間違いないと思っている。 　レヴィンの淡々とした応対に、エリゼは唇を噛んで、首を振った。 「レヴィー様！　わたくしは子供の頃からずっと、今でもレヴィー様のことが好きなのです！ 結婚なんてしたくありません！　レヴィー様のおそばにいたいのです！」 　エリゼは目尻を光らせながら訴えてきた。 　勇気を振り絞っているのだろう。声も唇も震えている。 　 　レヴィンも誰かを想う気持ちは痛いほどわかった。どんなに想っても、受け止めてもらえない辛さも、身をもって知っている。 　レヴィンはゆっくり目を閉じ、開いた。 「ではエリゼも庶民になるか？」 　その一言に彼女は固まった。 「それ……は……」 　エリゼの目が泳ぐ。レヴィンは酷だなと思いながらも言った。 「エリゼ。私には想う人がいる。きみの気持ちに応えることはできない」 　彼女は弾かれたように顔を上げた。 「それは、リウのことですの？」 　レヴィンはふっと笑い、首を振った。 「前にも言ったが、彼はリウではないよ。クオンといって、リウとは別人だ」 「信じられません」 　即座に否定したエリゼに、レヴィンは思わず苦笑した。 　レヴィンも彼のことをずっと疑っていたし、緑の石のペンダントを出されたときは、まんまと引っ掛かった。 　レヴィンは笑みを消し、エリゼに言った。 「きみにわかってもらえなくてもかまわない。だが、これだけは伝えておく。私は彼のそばにいるために、名を捨てた」 　エリゼは大きく目を見開いた。今にも涙が零れそうだ。 　だが、意地でも泣くまいと堪えているように見える。 　彼女は細い肩で大きく息をしたあと、モーリスが出してくれた紅茶を手に取った。 　香りを嗅いで、囁くように言った。 「この紅茶は宮廷の御用達です。お好きだったと聞いたので、お持ちしました」 　言われて、レヴィンもカップを手に取った。たしかに以前はよく飲んでいた紅茶の香りだ。 　だが、クオンが作った花の香る紅茶に慣れてしまったので、物足りない香りだった。 　この紅茶も、もう飲むことはない。口をつけると、蒸らし過ぎたのか苦味があった。 　 レヴィンが飲み干すと、エリゼはカチャンとカップを鳴らし、立ちあがった。 「さようなら。レヴィーナード様」 　見下ろして別れを告げたエリゼは、怖ろしく冷たい微笑を浮かべていた。