秀一は唇を強く噛んだ。そしてエーレンフリートを見据えて交渉を開始する。 「エーレンフリートさん。奨さんが他人に害を及ぼさない霊であり、そして僕が自信に振り掛かかるリスクを受け入れるなら…寿命が縮んでもいいなら、奨さんを見逃してくれますか！？」 「僕は…いじめられっ子の不登校児です。だけど、自分を変えようとしてYouTuberを始めました。僕はまだ未熟で、子供で。やることは失敗ばかりで…」 自身の事を話すのは恥ずかしかった。それも、弱い部分を。 それでも秀一は話すのを止めない。 「だけど、奨さんに出逢ってから、やるだけやってみようって強く思えるようになりました。 奨さんが僕に自信をくれたんだ。こんな僕を認めて、愛してくれて」 隣にいる奨の手を秀一は握った。 信じよう、奨を。 信じてみよう、自分を。 「だからーー僕は、奨さんと一緒にいたいんだッ！ 僕には奨さんが必要なんだッ！ 僕も奨さんも、勝手かもしれない。我が儘かもしれない。だけど、僕は前を向いて歩いていきたいーー奨さんと、一緒に」 「彼は幽霊だよ、秀一くん」 「わかってますッ！でも僕は奨さんが必要だし、奨さんもーー僕を、必要としてくれているんだッ！」 奨が秀一の手を強く握った。 ずっと沈痛な面持ちだったが、口を開く。 『俺はシュウをーー秀一を愛している。この想いは何をしても消せない。 ……たとえどんな手段を取られても、秀一の傍を離れない。秀一を愛し続ける』 固い決意と愛情を示す二人に、エーレンフリートは落ち着き払った態度を棄てた。 表情には悔しさが滲んでいる。 「何故…何故私の時にそう言わなかった？私を愛さなかったくせに、そんな子供には愛を注ぐのか、奨！」 『俺は君を愛していたよ、エーレンフリート。それを信じきらなかったのは君なんだ』 「嘘だッ！」 エーレンフリートは懐から十字架を取り出した。 『君と秀一は、何処か似ている。自分に素直じゃなくて、怖がりで。でも、一生懸命自分でなんとかしようとするところが』 奨はソファーから立ち上がり、エーレンフリートの元へ近づく。 一歩奨が踏み出すと、エーレンフリートは後ずさった。 十字架を手にした彼なら、術法さえ唱えたら奨を消滅させることはいとも簡単であろう。 女幽霊、美代をそうして葬り去ったのだから。 しかし、エーレンフリートは怯えたように奨を見つめ、その頬には赤みがさしている。 奨はずかずかとエーレンフリートの間近まで接近した。 『俺の伝え方が足りなかったのかもしれない。あの時俺は、君と一緒に霊たちを天国に送る仕事を出来たらと夢を見た。それは本当だ。だから……今は秀一とその夢を叶えているんだ』 奨が霊を天国に送ることに拘った理由はここにあった。 『エーレンフリート、すまない』 奨は十字架を握るエーレンフリートの手を握った。 十字架には聖なる力が宿る。奨の手はまるで鉄ごてに触れたように焼け焦げ、嫌な匂いを発した。 「……離せ！」 『離さない。君が思い出してくれるまでは。俺は嘘などついてこなかったことを』 「……奨！！」 エーレンフリートは震えた。真っ直ぐに奨に見つめられて思い出す。あの時の事を。 駆け出しの陰陽師ではあったが、エーレンフリートには奨を消滅させるだけの力はあった。 しかし、出来なかった。 好きだったから。 奨は自身を乗っ取り利用しようとしていると考えたのに、それでも好きだった。 その気持ちが甦る。 エーレンフリートの瞳から涙が溢れる。 どうして信じきれなかったのか。どうして拒んだのか。 子供の頃からエーレンフリートは孤独だった。家系を継ぐため、毎日厳しい修行に明け暮れた。 両親はただその結果だけでエーレンフリートを評価した。 愛情に飢えていた。愛情がわからなかった。だから、やるべき使命に必死だった。 そんな時に、突然愛を向けられて戸惑った。 自分なんかが愛されるはずがない、求められるはずなんかがない、と思った。 だけど、奨は真っ直ぐ想いを伝えていた。霊と人間という垣根を越えて。 「……私のことは、もう？」 ポロポロ涙を溢しながら、奨に訊ねる。奨は静かに首を振る。 『すまない』 今、奨が愛しているのはエーレンフリートではない。秀一だ。 エーレンフリートが奨の気持ちを信じようとせず拒んだ結果なのだ。 「うっ、…ああ」 エーレンフリートが泣き崩れた。奨はその肩に手を添えたが、抱き締めはしない。今抱き締めてはいけないと、奨は知っていた。 「奨さん！手が…」 『大丈夫だ、生命エネルギーを貰えば回復する』