「隣町にビジネスホテルが出来てただろ。そこに泊まるよ」 「何でだよ。うち来いよ」 　良輔の言葉に、俺は「でも」と視線をさ迷わせた。 「困る、だろ？　急に言われても。それに、この小さな町じゃ噂はすぐに広まるじゃん」 「また後悔したくないんだよ」 「っ、う、ん……」 　腕を引く手の強さに、ホッとする。俺はずっと自分が好きになれなかったけれど、こんな俺を、良輔は必要としてくれている。それが嬉しくて、こそばゆい。 　あの時訪ねた時のまま、殆ど変わらない家の外観を見つめ、心臓がドクンと高鳴った。良輔が心配そうに振り返る。 「大丈夫か？」 「大丈夫だよ。ちょっと、緊張してるだけ」 　良く考えたら、彼氏の家に遊びに来たわけだ。しかも親が怪我したって時に。かなり空気が読めない気がする。 「なあ、やっぱ……」 　また今度、そう言おうとしたが、良輔はさっさとドアを開けてしまう。 「ただいま」 「っ、」 　玄関に入ると、他人の家特有の、見知らぬ匂いがした。玄関から続く廊下の真横にあるキッチンから、女性が顔を見せた。目元が良輔に良く似ている。母親だろう。 「お帰りなさい。あら、お客さん？」 「ん。ホラ、言ってたヤツ」 「あー、あなたなのね。こんにちは。どうぞ上がって」 「お、お邪魔しますっ」 　言ってたってなんだ。なにを言ってたんだ。 　良輔の脇腹を突っつき、耳許に囁く。 「おい、そう言えば俺、手土産も持ってないぞっ」 「気にするなよ。平気だから」 「そういう問題じゃ」 　ああ、こんなことなら、東京駅で何か買ってくれば良かった。まさか良輔の実家に普通にお邪魔することになるなんて、思わなかったじゃん。 「俺の部屋、こっち」 「あ、うん」 　そう言われ、部屋に案内される。良輔の部屋だったらしい場所は、畳敷きの部屋だった。テレビにゲーム機がそのままになっていて、本棚にはマンガ本が多かった。 「片付けろって言われてるんだけどさ」 「捨てられないよなー」 　定期的に掃除されているのだろう。部屋は埃など積もっていない。良輔がどんな風に生活していたのか、想像が出来た。 「……中学の頃は、妹と使ってたんだ。当時は婆ちゃんも住んでて」 「妹、さん」 　祖母は今は施設に入っているらしい。祖母、両親、妹。あの当時、すぐに頷けなかった理由を察して恥じる。 「妹さんは、実家に？」 「ああ。地元の信用金庫に入社して。ここから通ってるよ」 　四つ下らしい。兄だと知って、納得する。きっと、面倒見が良くて、優しい兄なのだろう。 「ちょっと座ってて。泊まるって言ってくる」 「あ、うん」 　何だか悪いな、と思いながら、素直に待つことにする。 （良輔の部屋、か……） 　ほのかな緊張と好奇心。この部屋で過ごした良輔の時間を想うと、感慨深い。 　俺は、自分が過去を知られたくないと言う想いがあって、他人に過去を聞くことをしない。だから、良輔の家族のことも故郷のことも、聞くことをしなかった。聞いたら、自分も言うことになるから。 　良輔はそれを知っていたから、何も言わなかったのかもしれない。 「ただいま。紅茶で良い？　ティーバッグだけど」 「あ、ありがとう。悪いな」 　トレイには紅茶のカップと、どら焼きが載っていた。どら焼きの包みを開けて一口齧ってから、良輔が呟く。 「本当は、言わなきゃって。思ってたんだ。でも、お前が地元嫌ってるの、知ってたから……ゴメン」 「いや、良いよ。言いづらいの、解ったし。言われてたら、どんな反応したか、ちょっと解らないし」 　正直に言われていたら、良輔を避けてしまっていた気がする。そのまま疎遠になって、俺は今でもビッチをやっていただろう。 「……なあ」 　良輔の手が、俺の手に重なった。 「ん？」 「……歩」 「え？」 「良いだろ、そろそろ」 「わ、わざわざ言わなくても」 　ドキドキと、心臓が鳴る。距離が近い。名前で呼ばれただけなのに、なぜか妙に特別な気がした。 「良いってことだな」 「っ、ん……」 　小さく頷いた顎を指で上げられ、唇が重なる。ちゅ、と音を立てて、キスが深くなった。 　良輔の実家で、家族も居るのに。背徳感に、目眩がする。 「っ、ふ……甘い」 「アンコだな」 　思わずプッと笑って、良輔の胸を押し返した。 「会社、休んだの？」 「おう。電話繋がらないし、もう帰ってこないのかと思った」 「あー、マジでゴメン。慌ててたからさ」 「仕方がないよ。それに、こうでもなかったら、地元に帰ってこようなんて思わなかったし」 　良輔が微笑みながら髪を撫でる 「久し振りの故郷はどう」 「んー。なんか、すごい変わったよな。全然、別の土地みたいだ」 「不景気で閉めた店とか工場とか多いんだ。空き家も多い。その分、新しいものも増えたよ」 　変わってないものも多いけどな。と紅茶を啜る。 「――子供の頃は、町のどこかに境界線があって、そこからは出られないんだと思ってた。息苦しくて、ここが嫌だった」 「……ああ」 「でも、越えてみたら、どうってことなかった。俺が、大人になったのかな」 「そうかも」 　そうかもしれない。違うかも。少なくても俺は、良輔が居なかったら一生越えることはなかっただろう。 「俺は、ここが嫌いじゃない。もちろん、千葉も好きだけど」 「うん」 　良輔の言葉に頷く。素直にそう思えた。心地よい時間が過ぎていく。良輔と、もっと早く話せば良かったと想い、同時にこれから話せば良いのだと思った。 　カップのお茶がすっかりなくなった頃、不意に襖の向こうから呼び声がかかった。 「良輔、歩くん。さあ、働かざる者食うべからずよ。はい、立って、手伝って！」 　笑いながらそういうお母さんに、反射的に立ち上がる。 「あっ、はいっ」 「悪いな。家ではこうなんだ」 　良輔も笑っている。いつものことらしい。 「包丁使える？」 「はい」 「じゃあ、これを切って。薬味よ」 　言われるままにショウガと大葉を切り始める。横から「上手ねえ」と過剰に褒めるものだから、なんだか恥ずかしかった。 　良輔の方は鍋を取り出したり桶を用意したり、雑用をやらされている。いつもの風景なんだろうと思うと微笑ましく、その景色に自分を加えてもらえたことが嬉しくてならなかった。 　そのうち妹だという美佳が帰宅し、挨拶を交わした。兄弟がいない俺には、少し羨ましい。 「同窓会で帰るって言ってたのに、今年は恋人が出来たから帰らなかったとか言うんですよ。うちの兄」 「ぶっ」 　美佳の言葉に、反射的に吹き出す。 （お前、なに言ってんだよ） 　顔が赤くなるのを堪えつつ、「そうなんだ」と平静を装うと、美佳は寿司桶に具材を散らしながらニヤニヤ笑った。 「でもまあ、こうやって追いかけてきちゃう恋人なら、可愛いのも頷けますけどね」 「――は？」 　ん？ 　首を傾げる俺に、美佳がきゃあきゃあと笑う。 「どういう馴れ初めなんですか？」 「美佳、埃が入るでしょ」 「あ、はーい」 　お母さんにたしなめられ、美佳はおとなしくなる。 「あんたは知らないだろうけど、歩くんは同じ中学なのよ」 「へー、そうなんだー」 「ちょっと待て、良輔？」 「ん？　なんだ？」 　グラスを用意していた良輔を捕まえ、廊下に引っ張っていく。美佳が好奇心むき出しの表情で見てきたが、愛想笑いで誤魔化した。 「お、お前、言ったの？」 「何を？」 「その、俺とお前がっ……」 　俺の言葉に、良輔は「ああ」と思い当たったように頷いた。 「そりゃあ、友達とは紹介できないだろ」 　いや、そうだけど。そうだけど。 （心の準備はっ！？） 　何か、俺はいきなりやって来て、恋人として紹介されたのか。しかもなんか普通にうけいれられてるし。 「お前、相談しろよ……」 「相談したら、言うなって言うだろ」 　それはそう。 　ぐっと言葉を詰まらせ、黙り込む。そうだけど。そうだけどさ。 　良輔が恋人だと紹介してくれたのは嬉しい。普通に受け入れている様子の押鴨家の様子もありがたい。けど、それならなおさら、ちゃんと挨拶したかったじゃないか。 「……歩の気持ちはわかるけど、色々説明しにくいこともあるだろ」 「付き合ってる以上に説明しにくいことある？」 「……馴れ初め言えんの？」 「すみませんでした」 　そうだった。そもそも裏アカバレがスタートだったわ。 「付き合ったのもノリみたいなもんだもんな」 　はは、と乾いた笑いを漏らすと、良輔は不満そうな顔をした。 「俺は、ノリじゃないぞ」 「え？」 「嫉妬したからに、決まってんだろ。お前が他のヤツと寝てるの、嫌だった」 「――は」 　え、そうなの？　そう、だったのか。 　カァと、顔が熱くなる。確かに、言われてみたら。うん。 「同窓会だって、それで行かなかったんだぞ。お前マジでもうやめろよ」 　そう言えば、俺が同窓会に行かない理由を、「何人かヤったから？」と言った気がする。実際、多分そいつら居るんだよな。 「ゴメンって。もう、しないし」 「解ってる」 　はぁ、と息を吐く良輔に、ゴメンねと謝りながら頬にキスしたら、顔が緩んでいたので許して貰えたのだと想う。 　その後、押鴨家の人々と、一緒のテーブルを囲んで団らんした。家族っぽい輪の中に入るのは初めてだった。美佳の好奇心を誤魔化しながら、俺は暖かな空気に始終ソワソワしっぱなしだった。