どれだけ走っただろう。 　香彩(かさい)は大きく息を切らせながら思った。 　竜紅人(りゅこうと)と療(りょう)の気配を追いながら、香彩はひたすら追いかける。 　時折療の気配が止まるのは、こちらを気にしてのことだろう。 　人と比べ物にならないくらい、二人の足は速かった。まだ道らしい道を走ってくれているだけでも助かった。これで木々の間を飛ばれでもしたら、たまったものではない。 　進行方向から洩れていた黄金色の陽の光は、進めば進むほど鬱蒼となる森林についに埋もれてしまった。 　木々の隙間から見える空は、西日に彩られている。 （……夜が、来る） 　昼間に満ちていた陽の光の気配、陽の気が。 　夜と月の気配である、陰の気に変わるまさにその瞬間だった。 　それは悪寒に近い。 　背中にぞくっとしたものが通り抜けるそんな感覚。 （……妖気が） 　追いかけるその先で妖気を感じた。 　それもひとつではなかった。 　数は少しずつだが増えている。 　走る香彩の頭上そして左右の木々の枝が、何かの重みでしなり、返る。 　ざざっと音を立てて、同じ方向へ疾走しているようだった。 　無意識に香彩の足は速くなる。 　叶うのならなるべく早く、彼らと合流したかった。この森の中で、たったひとりで数に囲まれるのは避けたい。 　切らせる息を整える間もなく、香彩は右手の人差し指と中指を口の前に持っていき、息を切るような動作をする。すると、人の視界では見ることが困難になってきていた夕闇の暗さが、まるで昼間に歩いているかのように明るく見えるようになる。 　そして、きんとした冬の空気のような水の気配を伴う神気が、前方から感じられ、ようやくその姿を目に捉えることが出来た。 「竜紅人……療っ」 　近づく程に感じる、土の香り。 　竜紅人はその腕の中にある何かを庇いながら、土の気配に対して威嚇のために『力』を開放していたが、徐々に押されつつあった。 　香彩は竜紅人を一瞥すると、彼の前に躍り出て、一枚の札を空中へ放り投げる。札は意思を持ったかのように、香彩の頭上へ舞い上がる。 「陣！」 　香彩の『力』ある言葉に呼応し、札を中心に半円を描いた結界が、竜紅人、香彩、療を包み、広い範囲で展開する。 　うまく結界が作用したことを確認して、香彩は膝をついて大きく息を乱した。ずっと走り続けだった上に、術まで使ったのだ。 「……大丈夫か？　香彩」 　竜紅人の声に、香彩は手振りで大丈夫だということを伝える。 　視線だけを竜紅人に送ると、彼は結界内にあった大きな木の幹に、腕に抱いていたものをそっと寄り掛からせた。 （あれ……？） 　それが少年だということに、香彩はようやく気付く。 　気付くというよりは、やっと少年に見えたといったほうがいいだろうか。 　今のは一体なんだったのか。 　香彩が竜紅人に尋ねようとしたが、呼吸が上手く出来ずに咳き込む。 「ほら、焦るな。ゆっくり深く息を吸えって」