もうかれこれ、一時間ほどは続いている。それどころか、先程より酷くなってきているのは明確だ。寒さでジョシュアの身体がカタカタと震えていることにライアンが気付いてからもう一時間以上は経過している。 秋前のポカポカとした陽気が続く中で、久々の大雨を伴う嵐がこの地域へと辿り着いた。気温は変わらず生温いまま、ガタガタと震える寒さでは決してない。 ジョシュアの身体に何か異変が起きていることにはもうとっくに気が付いていたライアンであったが、問題は、この限られた環境の中でどう行動すべきかだ。 ライアン 「ジョシュ、お前最後に血を飲んだのはいつだ？」 ジョシュア 「……。」 　ジョシュアの顔色が真っ青になっている。……ここから屋敷までは4キロ以上離れている。途中で彼を背中に背負って歩くとしても、雨に打たれて彼の体温はどんどん下がっていくだろう。 何より、彼自身が体の震えを制御できていない時点でもう時間が無い。今すぐに栄養を補給しなければ、彼は確実に意識を失う。 この大雨で森の生き物たちは皆巣穴に隠れてしまっているため、見つけ出して狩るのも容易ではないはずだ。 ライアン 「仕方が無い……。」 　ジョシュアが「よしよし…」と撫でている子狐の襟を掴み、鋭い爪をその首に当てた。こんな汚れ仕事までしなければならないとは……臆病な弟を持つと、苦労するものだ。 ライアン 「ジョシュ、目を瞑っていろ。」 ジョシュア 「ちょっ……何してんの？やめろ！放せ！！」 ライアン 「お前はヴァンパイアなんだぞ！いい加減に目を覚ませ！！」 ジョシュア 「いやだぁあああ！！」 　キャン…！と叫んだ子狐は大量の血を流し、クタッとしたまま動かなくなった。その血を口にする兄が怪物のように見え、吐き気がこみ上げてくる。 草むらに突っ伏したまま嘔吐するジョシュアの背中を撫でるライアンの手をパシン…！と払い、ジョシュアは軽蔑の目で兄を見上げた。……その眼には憎しみがじわじわと溢れている。 ライアン 「お前も飲め。嵐がいつ明けるか分からない……栄養を取れるうちに取っておけ。」 ジョシュア 「……二度と触るな！！この悪魔め！！」 　声を張り上げたその時、酷いめまいがしてふらついた……体温が著しく低下しているのだ。そんなジョシュアの身体のサインを見逃さず、ライアンは嫌がるジョシュアを穴倉まで引きずるように連れ戻した。 ずっと可愛がっていた子狐の血の匂いが辺り一面に充満している……悲しみと悔しさで涙が止まらず、子狐の亡骸を視界に入れないように背を向けた。 この様子では死んでもジョシュアはこの狐の血を口にしないだろう。そう悟ったライアンは狐を掴み、口一杯にその血を吸い込むと、背を向けて泣きじゃくるジョシュアの身体を無理矢理に押さえ付け、口移しで強制的に狐の血をジョシュアの喉に流し込んだ。 最初は暴れて抵抗していたジョシュアだったが、最後は諦めたように自らその血を飲み込んでいた。……もういいだろう、空になった口を離そうと起き上がるライアンの後ろ髪を掴み、ジョシュアは再び兄にキスをした。 ライアン 「……！！」 　それは彼の唇を求めた訳ではなく、ずっと可愛がっていた子狐の味を、その匂いを忘れないために、せめてもう少し味わいたかったからだ。 その血がこの喉を通るたびに、一緒に過ごした日々を思い出す。キラキラとジョシュアの頬を伝う涙が穴倉の中で切なく輝いた。 仕方が無いとはいえ、申し訳ないことをしたと罪悪感を抱いていたライアン。だが、弟の命に関わる以上、決断せざるを得なかったのだ。 不思議なことに、必死にこの口の中をまさぐるジョシュアのその小さな舌に対して嫌悪感は抱かなかった。ただ可哀そうに思えて、ライアンはジョシュアの気が済むまで好きにさせてやった。 臆病で心優しくて、けれどその虚弱で儚い心にはしっかりと芯があり、決して崩れない。 ヴァンパイアの中で密かに、ターナー家の出来損ないだと噂されているジョシュア。だが、そんなジョシュアはライアンにとっては自慢の弟であった。 ……弟のままで居られたのなら、幸せだっただろう。二人の兄弟愛は、この日を境に少しずつ道を逸れていってしまったのだ。