「本当に俺の店の跡になんて行きたいのか」 「うん、だってお前がずっと頑張ってきた店だろ。思い出じゃないか」 「……」 　ろくな思い出ではないがな、とサギトは思う。 　ただの隠れ蓑でしかなかった薬屋。ほこりをかぶる誰も救わなかった薬に、なんの意味があるのだろう。 「残っていた商品、処分したと言っていたがどうしたんだ？まさか全部廃棄したのか」 「いや、馴染みの商人にただでくれてやった。そうだお前も顔を見ているはずだ、尖り耳の男だ」 「おお、覚えてるぞ」 　唯一の固定客であるフォスターには世話になったから、伝書鳩で連絡をつけて店仕舞いのことを知らせた。すぐに飛んできてくれたフォスターは、サギトの薬屋の廃業を心から残念そうにしていた。だが在庫を好きなだけ持っていけと言ったら大喜びだった。わざわざ荷馬車を借りてまで全部の商品を積み込んで、棚を綺麗に空っぽにしてくれた。 　迷路のような路地を縫い、ドルバ通りとは別の大通りへと出た。その大通りからひとつ入った袋小路に、サギトの元店舗がある。 　角を曲がって見えた元薬屋の建物の前に、見知った男がいた。 　異様に小柄で、黒い帽子に黒い服。尖った耳。 　男は憔悴した様子で、空っぽの店舗の前に立ちすくんでいた。 「フォスターさん？」 　サギトが驚いて声を掛けると、フォスターははっとした様子で顔をあげた。サギトを見て、瞳を輝かせて駆け寄ってきた。 「サギトさん！よかった駄目もとで来てみたんだ。まさか会えるなんてな、俺はついてる。あんたにどうしても頼みたいことがあんだ」 　そこまで言って、サギトの格好に目をぱちくりさせた。そしてサギトの隣にいるグレアムを見上げ、口笛を吹く。 「あんた、この間来てた先客さん？よく見れば英雄グレアム様じゃないか！」 　グレアムは、ははと笑って頭をかく。 「あ、いや、どうも先日は」 「驚いた、薬屋やめて騎士になったのかサギトさん。ただもんじゃない気はしてたが、さすがにこいつは想定外だったな。悪いな、もっとなんつうか、裏稼業の人なんじゃねえかと勘繰ってたよ。まあ俺も人のことは言えた義理じゃないが」 「私に頼みたいこと、というのはなんですか？」 　サギトは気になって促した。フォスターに頼みごとなど一度もされたことがない。 　フォスターは深刻な顔つきでため息をついた。 「俺も薬を扱って随分たつが、俺が見てきた調合師の中でも、間違いなくあんたの腕は最高だ。頼めるのはあんたしかいねえって思ってる」 「なんでしょう……？」 　フォスターはチラとグレアムを見ると、愛想笑いを浮かべた。 「グレアム様ちょっと、サギトさんお借りしていいですかね？二人で話したいんだ」 「どうぞどうぞ」 　フォスターはサギトの手を引いて、グレアムから距離を取ると、小声で伝えてきた。 「これから俺が言う事、絶対に他言無用で願えるか？あっちの英雄さんにも、誰にも言わないでくれるか？」 「はい、お約束します」 「よかった、俺はあんたを信じる。同じ忌人だから、俺はあんたを信じられる。実はな、俺の知り合いの集落で奇病が発生しちまってんだ。どの薬を飲ませても効きやしない。……感染(うつ)る病気だ」 　目を見開いたサギトに、うんとうなずくと、フォスターは言葉を続けた。 「昨日十人だった患者が今日は五十人に増えてる。最初に症状が出た数名はもう死んじまった。どんどん死人が増えそうだ。ありゃ絶対にやばい病気だ、だがなんだか分からねえ。サギトさん、あんたなら分かるんじゃないか？診てやってくんねえか」 　予想もしていなかった依頼内容に、サギトは唾を飲み込んだ。 　サギトは医者ではないし人を診たことなどない。役に立てるか分からない。だが調合を学ぶ上で身についた、病に関する知識はある。 　自分が救える可能性が少しでもあるのならば。 　気がつけばうなずいていた。 「分かりました。薬屋としての最後の仕事、させてください。その集落まで案内願います」 　サギトはグレアムの方に振り向く。 「……悪いなグレアム、ここでお別れだ。俺はもう、デート出来ない」 「おいおい、俺に協力させない気か？」 　見ればグレアムの顔つきが騎士団長のそれになっていた。 「すみませんフォスターさん、俺は地獄耳なんで聞こえてしまいました。俺にも手伝わせてください。戦うだけが騎士じゃない、困ってる民を助けるのが騎士の仕事です」 　だがフォスターは、不快感あらわに首を横に振った。 「聞こえちまったのか！俺は騎士とか国に助けを求めてるんじゃない。サギトさん個人に頼んでるんだ。国に頼るのなんてごめんだ！」 　グレアムがうろたえる。 「な、なぜですか？」 「発生したのは忌人の集まる域外集落なんだ。ただでさえ国から疎んじられてるところだよ。伝染病が発生したなんて知ったら、国は集落ごと焼き払うだろ！感染してない住人もまるごと閉じ込めて皆殺しにするだろう！」 　域外集落とは、人の居住地域とみなされていない、魔物の多発する荒野に点在する集落のことだ。 　農耕に適さない痩せた土壌、常に魔物の脅威と隣り合わせの危険な環境。 　それでもそこに住まざるを得ない、あぶれ者たちが身を寄せ合って暮らしている。 　たとえばそう、忌人とか。 　グレアムは眉間にしわを寄せる。 「そんなこと俺がさせません！」 「いいや、国はやる！絶対だ、賭けてもいい！」 　いつも愛想笑いを顔に貼り付けているようなフォスターが、むき出しの憎悪を表出させていた。サギトは初めてフォスターの本音を見たような気がした。 　フォスターの気持ちは、サギトには痛いほどよく分かった。 　フォスターの言葉が重く響いたのか、グレアムは口ごもる。 「うっ……。では分かりました、国には絶対に言いません。でもどうか協力させてください！国も役職も関係ない、ただ一人の男として、ただ一人の騎士として！」 　フォスターはグレアムを疑わしげな目で睨めあげる。 「あんたを信用しろっていうのか？国のお偉いさんであるあんたを」 　サギトがフォスターの肩に手を置いた。 「フォスターさん、あなたの言ってることは正しい。ええ、国はきっと集落を焼き払おうとするでしょう。でも、グレアムは信用できます。……多分、俺よりも信用できる」 　そう言ってサギトは微笑した。 　フォスターは訝(いぶか)しむように口を曲げ、サギトに問いかける眼差しを送る。 「まだ公表されてませんが、もうすぐ忌人差別禁止法が制定されます。グレアムが国に掛け合って制定の運びとなりました。こいつは、そういう男です」 「忌人差別禁止法だって？」 　フォスターはグレアムをまじまじと見つめた。グレアムは照れたように頭をかいている。 　サギトは言葉を繋げた。 「早く行きましょうその集落に。寸分も時間が惜しい」 　フォスターはしばらく躊躇ったのち、うなずいた。 「……分かった、そうだな、ここでうだうだしてる場合じゃねえ。サギトさんが信じろと言うなら信じようじゃないか、この騎士様を」 　グレアムは安堵したように息をつくと、宙に手を伸ばした。グレアムの手の先の空間に真っ黒な穴があき、そこからワイバーンが現れた。 「おわっ」 　フォスターが仰け反ってその巨体を見上げる。 　グレアムが「失礼」と言って、フォスターの小さな体を抱えてワイバーンに飛び乗った。フォスターを自分の前に座らせる。 　サギトも風魔法を使ってひらりと飛び乗り、グレアムの後ろにまたがった。 「こ、こんなのに乗ってくのかい！？」 　ワイバーンが頭をもたげ空を見上げる。その大きな翼をはためかせた。巨体は宙に浮かび舞い上がり、あっという間に王都をはるか下に見る。 　上空でグレアムがフォスターに言う。 「その集落の場所、決して誰にも言わないと誓います。どうか案内して下さい」 「ふん、もう信じるしかねぇや！裏切ったらただじゃおかねえからな！」 「分かってます！」 「魔の森ゲルニアとタンラン山の狭間の北端あたりだ！」 「ありがとうございます！行ってくれワイバーン！」 　上空で風に乗り、ワイバーンは目的地めがけて空を駆けていった。 ◇　◇　◇