コートを引っ掴んで玄関を飛び出すと、先生はドアを出た数歩先で僕を待っていた。勢い余って突っ込んだ僕を受け止めた彼は、そのまま僕を抱き締めた。 「ウィル、元気そうでよかった」 「…アレック！」 僕も彼に腕を回して、目一杯しがみついた。 彼の体温を感じて、よく知った匂いに包まれるだけで嬉しくて、胸がいっぱいになった。 「…アレック、少し話す時間、ある？」 「あるけど…大丈夫？」 先生はちらりと窓に視線をやって、両親が見てると教えてくれた。 「全然平気」 「じゃ、少しドライブしよう」 「行く」 彼の腕に腕を組んで、彼の車に向かう足は浮かれて、縺（もつ）れそうだった。 たった一週間しか経ってないのに、先生の車が酷く懐かしく感じた。助手席に座れば、ここが僕の場所だと思えて、右を向けばリラックスした先生がいる。思い返せば、僕らはここまで、大切な時間の多くをこうして車の中で作ってきていた。 「…何、ニコニコして」 「だって、会えただけですごく嬉しいーーー」 「キスしよう」 答える代わりに、先生の首にしがみついた。ガチガチと歯をぶつけ合い、鬱憤を晴らすようなキスを交わすと、胸が甘いもので満たされて、生きている実感が湧いた。 そして、先生は伊達眼鏡を外すと、「行こう」と車を出した。 車は、よく知るルートを逆に辿り、ロンドンの中心部へ向かっていた。 「先生、すごく堂々としてたね」 「半分ハッタリ、びくびくしてたら舐められるし、強気に出られる」 「…喧嘩じゃないんだから」 「ただでさえ信用を失くしてる、堂々と主張を言った方が、“正しそう”に聞こえる」 「なんだか詐欺師みたい」と笑うと、彼は「できるかもしれない」と笑って、僕の手を強く握った。 「…それと、堅苦しすぎてた」 「至極真面目な話だからね、堅苦しい方がいいんだ」 「だとしても、慇懃過ぎたと思うよ…」 「大切な子供を奪っといて、ヘラヘラはできない」 「…奪う？」 「そう、奪った」 冗談かと思ったら、その横顔は固かった。 強い覚悟のようなものを感じた僕は、彼の手を強く握り返した。 案の定、行き先はブルームズベリーだった。クリニックの前に駐車して、先生と僕はいつものスタバに向かった。 2月の最終週の夕方、とっくに日は暮れている。夜の冷え込みに肩をすくめると、先生は彼のマフラーを僕に巻いてくれた。 これまで何度も利用したこのラッセル・スクエアの側のスタバも、ふたりでイートインは初めてだった。いつものブラックコーヒーとカフェラテを頼んで、窓際のちょうど空いたテーブルに掛けた。 道行くファミリーやカップルを眺めながら、もう僕らはコソコソしなくてもいいんだと思うと、それが今、問題になっているとしても嬉しかった。 「…ねぇ、アレック」 「ん」 「あれ…本気なの？」 「どれ？」 「結婚ーーー」 「もちろん」 柔らかく微笑む彼に、胸がぎゅっと締め付けられた。 「…知らなかったから、驚いたーーー」 「先週泊まった日、言ったじゃん」 「正式な“結婚しよう”じゃなかったーーー」 「困る？」 「そんなんじゃ、ない」 「ごめん」と呟いた彼は、マグを持つ僕の手に手を重ねた。 「本当は先週、ちゃんと言うつもりだった」 「…」 「でも、前日の風邪引いてた日、そもそもあの日にプレゼントを渡して、泊まりの日に結婚の話をするつもりだったけど…風邪の日にプレゼントを渡しそびれたから、計画が一日後ろにずれた」 「細かい」 「だから買い物した日、計画通りなら指輪買ってもよかったんだけどーーー」 「指輪！？」 「欲しくない？」 「嬉しいけど…何？婚約？結婚？」 「婚約？でもプレゼントをあげる日にしたから、指輪は次の機会でって考えてたんだけど」 「うん」 「君のご両親に結婚の意向を伝えるのも、君が大学決まって、僕らのことを明かしてからのつもりだったけど、こういう展開になったからさ」 「うん」 「さっき言った」 「僕に言う前に…」 「仕方ない、それを言ったほうが、僕が真剣だってご両親には伝わりやすい」 「切り札みたい」 「最大の切り札だけど、本当は、君に伝えてたつもりーーー」 「すごい場面で正式にプロポーズされてた」 「…だから改めて、ウィル…結婚、してほしい」 穏やかに笑いながら、彼はすごく簡単なことみたいな感じで言った。 僕はドキドキして、顔が耳まで赤くなったような気がした。 「…返事は別に今じゃなくてもーーー」 「する、結婚、するよ…」 「…」 「…わかんない、こういう時の返事って…するよでいいの？」 「ノー以外ならなんだっていい」 軽く頷いた先生は、僕の手を引いて指に口付けた。 「…父さんと母さんは…僕らをどうするのかなーーー」 「騒ぎ立てられなければどうだっていい」 彼は僕の指に口づけたまま続けた。 「…もし、そういうことを…したら？」 「ご両親は第一に君を守りたいはずだ、騒ぎ立てれば、君のセンシティブな事柄も明るみに出る」 「…」 「それに君は僕を“愛してる”、君が傷つくようなことをするかな？」 「…」 「君はもう大人だ、彼らが君の意思や選択を尊重してくれることを願うよ」 「…確信ある？」 「もちろん」 「……あの眼鏡、素敵だった」 「今度デートでかけてこうか？」 アレックは僕の指から唇を離すと、不敵に笑ってコーヒーに口をつけた。