アルキバはたまたま、新人剣闘士が円形闘技場の控え室に入っていくのを見かけた。 　試合まで一時間もあるのに。 　放っておいても問題はないが、なんとなくお節介を焼いてみる気になった。 　追って控え室の入り口をくぐると、新人は長椅子に腰をかけ、何度も深呼吸をしていた。 　赤毛に白くも黒くもない中間色の肌。アルキバと同じ剣闘士の格好をしている。 　すなわち褌(ふんどし)を締め、腰布を巻き、腕と膝に防御布を巻き付けていた。上半身は裸だ。 　新人の全身は小刻みに震えていた。おそらく、今日が初陣。 　怖くないわけはないだろう。 　試合中の死の七割が初戦と言われている。つまり初陣は最も死にやすい。 「よう、カチコチだな」 　アルキバが声を掛けると、びくりと肩を揺らして顔を上げた。弾かれたように立ち上がる。 「アルキバさんっ！？あ、あの、そのっ！ええと、俺はっ」 　びしりと背筋を伸ばしたものの、緊張のあまり声のうわずる青年の肩を、アルキバはぽんと叩いた。 「見りゃ分かる、第一試合に出る新人だろ。名前は？」 「コルベルと言います！」 「コルベル君ね。試合は今日が初めてってとこか」 　つばきを飲み込み、コルベルは大きくうなずいた。 「やっぱりな。今日は俺も出るぜ。もちろん最終試合にな。人気者だからさ」 　試合に出る順番は、人気の逆順だった。一番人気の剣闘士は最終試合に、一番不人気の剣闘士は第一試合に。おどけて言ったつもりだったが、返ってきたのは生真面目な言葉だった。 「はい、知っています！同じ日に闘技場に出られるなんて光栄です！」 　アルキバは苦笑を浮かべる。 「ありがとな、俺も光栄だ。でもお前の出番も一時間先だろ？この部屋に入るのはまだ早いんじゃないか」 「はい、でも、いてもたってもいられなくて……」 　コルベルは控室から闘技場に至る通路――通称、栄光の通路――をちらりと見て、視線を落とした。その通路の向こう側に、目のくらむ大舞台と大歓声、そして敵が待ち構えている。 　そのあどけなさを残す表情に、アルキバは口の端を上げる。長椅子に腰かけた。コルベルにもうながす。 「座れよ」 「えっ。は、はい！」 　コルベルはおずおずと座り直した。 「俺も最初の試合の時はそうだったぜ。怖くて怖くて全身汗びっしょりで震えてたもんさ」 　コルベルは驚いてアルキバの顔をまじまじと見つめた。人気剣闘士は居心地悪そうに頭をかいた。 「そう見るなよ、俺だって人間だよ、お前と同じ。いや奴隷と言うべきかな。お前と同じ、奴隷だ」 「そんな！あなたはもはや国の英雄です。自由民はもちろん、貴族だってあなたを賞賛します。あなたのことを奴隷だなんて、誰が感じているでしょう」 　そう言われてアルキバは、どこか自嘲的な笑みを浮かべた。腕を組み、仰ぐように天井を見上げた。 「もはや奴隷ではない、ねえ。つまりコルベル君は一旗上げたくてこの世界に入って来たんだな」 「はい。俺、もとは田舎の農奴だったんです。でもひどい地主で……。夜逃げしました」 　青く輝く南洋に面した王国ナバハイルは、交易と自然の恵みに潤う豊かな国だ。 　だが風光明媚な土地柄にそぐわぬ、厳格な奴隷制度を敷く国でもあった。 　自由民と奴隷。 　両者ははっきりと区別されている。その起源は、ナバハイル王国建国の昔へとさかのぼる。 　五百年前に東方からやってきた赤眼の蛮族が、「森の国」を焼いた。 　白い肌の「森の民」は、森を追われ南に下り、「海の国」へとやってきた。 　「森の民」は浅黒い肌の「海の民」からこの地を奪い、征服した。 　以降、土着の「海の民」は、征服者たる「森の民」の奴隷となった。 　肌の色が違うと言っても、五百年の間に進んだ混血により、自由民と奴隷の外見的差異は失われつつあったが。 　自由民が所有の奴隷を増やす方法として、女奴隷に自分の子種で子を産ませる、という方法が一般的であるためだ。また、時に自由民の寵愛を受けた女奴隷が妻になることもあり、その子供は自由民となった。 　結果、現在では、浅黒い自由民もいれば、色白の奴隷もいた。 　もっとも王侯貴族、特に王族は混血を拒み、厳密なる純血を保った。 　古(いにしえ)の「森の民」の姿そのままの、金髪碧眼と純白の肌は、長い年月を超え王家の血筋に脈々と受け継がれていた。 　コルベルは憎憎しげに言葉をつなぐ。 「本当にひどい地主でした、飯は日に数個の芋で、それで朝から晩まで働かされて、鞭を打たれて。近頃、奴隷の扱いがひどくなってきたと父さんが言ってました」 「ああ、その話は聞くな。地方じゃ農奴や鉱山奴隷の反乱が頻発してるって。王都では廃棄奴隷の浮浪者がどんどん増えている」 　ここ最近、急激に税が高騰してそのしわ寄せが全部、奴隷に来ていた。 　片や、こうして吸い上げた税で王侯貴族は贅を極めているという。 「農奴なんてまるで家畜だ。俺は剣闘士になるって決めたんです。アルキバさんみたいな人気剣闘士になって、金持ちになって、家族を迎えに行くんです。俺が家族を幸せにしてやるんだ」 　剣闘士は奴隷職の中で唯一、自由民以上に豊かになる可能性がある職だった。 　一握りの人気剣闘士になれば、試合後の観客からのチップが山を成す。さらに金持ちのパトロンたちからも金品を貢がせることができる。 　引退まで生き残り、恩赦として解放奴隷の地位を得れば、あとは現役時代に築いた財産で遊んで暮らせるのだ。 　力強く宣言した青年の頭を、アルキバは大きな手でなでた。 「おう、なれるさ。お前なら、俺のように」 「ありがとうございます！」 　コルベルは目を輝かせた。その目尻には涙すら浮かんでいた。まるで神から力を授けられたかのように。 　アルキバは穏やかに微笑むと、腰を上げた。 「じゃあ、がんばれよ。とにかく、肩の力を抜け。それから観衆に圧倒されるな。落ち着くんだぞ」 「はい！」 　威勢良くコルベルは立ち上がり、控え室から出て行く男に頭を下げた。もうその体は震えてはいなかった。 ◇ ◇ ◇