（キングがおれを好きでいてくれたなんて、気がつかなかった……。どうしよう、嬉しい。キングの気持ちが、すごく嬉しい……） 　とくん、とくんと心臓が優しいリズムを刻む。頬が薔薇色に染まり、唇は熱い溜息を漏らした。知らないうちにリスオの紅茶色の瞳が潤んでいた。 （言わなくちゃ、何か……。答えなくちゃ……） 　返事をしなければと思うが、よくよく思い返したら、リスオは辰巳を忘れることに手一杯で、キングについて深く考えたことはなかった。キスやそれ以上もしていることから、彼に好意があることは間違いない。けれどこの感情が愛だとは、長い間恋を遠ざけていたリスオにとって、すぐに自信が持てなかった。 （キングと一緒にいると、楽しい。いつも笑っていられる。逆に怒ったり、遠慮せずにぶつかったりすることも出来る。あいつがおれの特別なのは確かだ。……でもそれって恋なのか？） 　時差ぼけならぬ、恋愛ぼけだった。リスオが黙っているのを見て、キングはふんと鼻を鳴らす。 「混乱しているようだな。まあいい。今日はただ決定事項を伝えただけだ」 「決定事項って……」 「俺の気持ちは変わらない。俺と結婚しろ」 　生意気に命令するキングの姿が、同級生の女の子にプロポーズする男子小学生のように見えて、リスオは思わずクスッと笑ってしまった。 （ばかだなあ……） 「あは、あははは……」 「何を笑っているんだ」 「だって……」 「ふん、おかしな奴だ。――リスオの心が追いつくまで、俺はずっと待っている。だから、急がずに答えを出せ」 　キングがさりげなくリスオの手を握った。少し汗ばんだ掌に、もしかしたら彼も緊張していたのかもしれない、と思う。 「うん、ありがとう……。もう少し待ってて」 　リスオはこくりと首を縦に振り、彼の大きな手をそっと握り返す。 　しばらくキングに甘えようと思った。やっと心の時計が動き出したところなのだ。ゆっくりと歩いて行こう。 （今度は焦らなくてもいい。キングはずっとおれの側にいてくれる……）　 　二人は手を繋いだまま急ぐことなく歩き出した。冷たい風が火照った皮膚に気持ちいい。 　しばらく進むと、キングがおもむろに口を開く。 「……ずっと黙っていたが、リスオに話しておかなければならないことがある。重要なことだ。もしかしたら、告白以上に」 「えっ、なに……？」 「お前、最近俺と真咲の仲を疑っていただろう？」 　ドキ、と心臓が鳴る。 「う、うん……。頻繁に連絡をとっていたみたいだから……おれに隠れて」　 「それは誤解だ。真咲は大事な情報を俺に流してくれていたんだ」 「大事な情報って？」 「〈にょろふぉと〉の蛇田って男を知ってるか」 「知らない」 　リスオは首を横に振った。 「モフスタのライバル企業の社長だった男だ。今は解任されて行方不明だ」 「その人がどうかしたの」 「俺を狙っている」 「えっ？！」 　驚いて足が止まる。キングを見上げると、眉根を寄せ、真剣な瞳でどこか遠くを睨んでいる。 「な、なんでっ。どういうこと？」 「何から話せばいいのか……」 　キングはそう呟いて話し出した。蛇田という男が、自分に筋違いの恨みを抱いていること。脅迫メールが届いたこと。そして奴の狙いはキングだけではなく、彼の大事な人――とりわけリスオが危険だということ。 　全てを聞いて、リスオは唖然として言葉が出てこなかった。　 「そんな……キングはなにも悪くないのに。全て蛇田って人の自業自得じゃないか」 「誰もがそう思っている。けれど奴は違うんだ。妄想に取り憑かれている。真咲の情報だと、奴は最近ドラッグにはまり、溺れているらしい。そのせいだろうよ」 「警察には連絡したの？」 「一応な。だが何かあってからじゃないと動けないんだと」 「そんな……」 　リスオは絶句した。キングはポケットからスマホを出し、一人の男の写真を見せた。陰気な表情をしている。爬虫類のような目をしていた。 「蛇田だ。この顔に覚えはないか？」 　リスオは首を横に振った。まったく知らない男だった。キングはスマホを同じ場所にしまうと、暗い溜息をつく。その瞳にわずかな不安があるのに気がつくいた。 （本当に、蛇田って人がおれを狙っているかもしれない……） 　毛虫が這うような不気味な悪寒が背筋を震わせる。 「怖がらせるかと思って、今まで隠していた。そのせいでお前にいらぬ誤解をさせてしまった。悪かったな。今日お前とあの変態教師の後をつけていたのも、蛇田を警戒してのことだったんだ」 　キングの話を聞いて、リスオはようやく思い至る。最近やけに行動を共にしていた理由はこれだったのだ。キングはリスオのボディーガードをしていたのだ。 （浮気していたんじゃなかったんだね……） 　リスオはホッと息を吐いた。 「もしかして、近頃職場に送り迎えをしてくれたのも、蛇田からおれを守るため……？」 「ああ。黙っててすまなかった」 「そうだったんだ……。でも、大丈夫なんだよね？　キングもおれも」 「問題ない。俺はＷＡＣの最年少チャンピオンだぞ。俺の側にいれば必ず守ってやる。命に替えても」 　キングが言った。握った手にぎゅっと力がこもる。その頼もしい掌にリスオは安堵ししつつ、一抹の不安が消えなかった。 （大丈夫だよ、きっと……。例え蛇田がおれを狙っていても、キングが守ってくれる） 　いつの間にか、二人は庭を一回りし、玄関に戻ってきていた。薄暗い車寄せの側で立ち止まる。もう少し待っていれば迎えのリムジンが来るだろう。 「この話はこれで終わりだ。今後も俺はお前の外出に付き添う。しばらく我慢してくれ」 　キングが言った。 「うん。事情は分かった」 「じゃあ、お仕置きの時間だな」 「へ？」 「跡。ついてるぞ」 　キングが空いた手で、自身の首筋を指した。獅子耳がぴくりと動き、今まで冷静な色をしていた瞳に嫉妬が混ざる。 「――っ！」 　リスオは一瞬で真っ赤になった。すぐにキングが示した場所と同じところを掌で押さえる。 （辰巳さんの馬鹿……！） 　手の下には辰巳が残した鬱血痕があるのだ。自分の生っ白い肌に赤黒い花が咲いているのを想像して、リスオは羞恥に慌てた。リスの尻尾がピンと立つ。 「ちがっ……これは、その、抵抗できなくて……っ」 「ふん。変態教師め、置き土産のつもりか。――来い」 　グイッと引き寄せられ、キングはリスオのセーターの襟を荒々しく広げた。そこに唇を寄せ、折れそうに白い 首をきつく吸う。 （わっ……！） 　まるで辰巳の跡に上書きするように、幾度も同じ箇所に自分の印をつけ、甘噛みする。熱い舌で皮膚を舐められると、びりっとした快感の痺れが起こった。 「――～っ……！」 　リスオはぎゅっと目をつむり、独占欲を丸出しにするキングに耐える。 「くそっ……たくさんつけやがって。こいつは俺の物だってのに」 「キング……だめ、ここ外だって……。人、来ちゃう……っ、や……っ」 「知るか」