一年後の十二月中旬。Ｔ京の某豪邸。 「ちょっとはやいけど、メリークリスマス！」 　三才になった双子の女児が、嬉しそうにはしゃいでいる。二人は、リスオが作ったクリスマスケーキを見て、大喜びだ。 「すごい！　でっかいよ」 　と姉のみおんが元気に言う。 「大きいイチゴ……おいしそう」 　と妹のりおんも、恥ずかしそうに言った。キングの妹達は金毛をツインテールにし、お揃いの赤いセーターを着ていた。ライオン属性なので、獅子耳と尻尾もついている。 　ここは都内にあるキングの実家。広いリビングに、強大なクリスマスツリーが飾られ、賑やかな音楽が流れている。ダイニングテーブルには、キングの父と、継母と、妹たちと、キング本人と、そしてリスオが席についていた。食卓には手作りのごちそうが並ぶ。 「いやあ、息子のパートナーがこんなに素敵な人だなんて、驚いたな」 　キングの父がグラスを片手に微笑んだ。五十代で、ライオン属性の金の髪をオールバックにしている。目は息子と同じ紫だ。 「リスオくん、とってもいい子ね。可愛いわ。うふふ、わたしと年が近いから、まるで弟が出来たみたい。嬉しいな」 　ボブヘアの継母も明るく笑う。まだ三十になったばかりで、若さが輝いている。彼女はたぬき属性で、愛らしい垂れ目だった。 「年が明けたら、リスオの両親に挨拶に行くつもりだ。許してもらえたら、すぐ籍を入れる。そしたら挙式だ」 　キングがシャンパンを飲みながら言った。彼の右手の薬指にはプラチナのリングが光っている。 「そ、そんなトントン拍子に……。おれ、普通の式で良いからね」 　リスオは恥ずかしくなって頬を赤らめた。彼の指にも揃いのリングがはまっている。キングから送られたブランドもののマリッジリングだった。 　キングの家族は皆優しく、庶民生まれのリスオを喜んで受け入れてくれた。 （それは嬉しいんだけど……） 　なんたって、根っからのお金持ちだ。スケールが違う。　 「じゃあ急いで式の準備をしなくちゃな。参列者は少なく見積もって……獅子倉関係だけで五千人くらいか？　大変だ、すぐ秘書に言って準備させなくては。――リスオ君、式の最後の両親への手紙、もちろんやるよね？　ねえねえ、特別に、私にも書いてくれないかい。君のことひと目見て気に入ったんだ」 　とキング父。なぜか眼が煌めいている。 「貴方ばかりずるいわよ！　わたしも欲しいわ。――ねえリスオ君、会場はどこがいい？　国内もいいけど、思い切って、海外ウエディングなんてどうかしら。モルディブでプライベートビーチ貸し切りとか、イギリスの古城でクラシックな式とか。うふふ、迷っちゃうわね」 　と継母も話しに乗ってくる。下がり気味の目が、どうしてかキラキラと光っていた。 「あはは……ありがとうございます」 　リスオは苦笑いした。 「ねえ、リスオくん！　みおんケーキたべていい？」 　食事をそっちのけで、みおんが早速デザートに手を伸ばす。つり目がちの瞳が、すでにケーキをロックオンしていた。 「りおんも、ほしいな……」 　母に似た垂れ目を輝かせて、妹もリスオの手作りケーキを見ていた。 　今日のクリスマスケーキは、丸い土台に、雪のように白い生クリームを塗り、苺と、チョコプレートを飾った王道のデコレーションだ。スポンジは、しっとりふわふわの綺麗な卵色。その間にカットした苺を溢れるほど挟んである。大人が食べても飽きないように甘さ控えめのクリームを使い、あっさりとした味に仕上げた。 　特にリスオがこだわったのは、砂糖菓子で作った人形だ。サンタクロースのそりを引くのは、トナカイではなく、羽の生えたライオン。そしてサンタの後ろには、双子をモデルにした金髪の女児を乗せた。妹たちは、自分に似た人形達を見つけると、とても喜んでくれて、リスオも心が温かくなった。 　二人は切り分けてもらったクリスマスケーキを前に、目を輝かせている。いただきます、と元気な声で言うと、ぱくりとケーキを食べた。 「ん～！　おいちい。リスオくん、おいちいよ！」 「ほっぺがおちそう……。リスオくんのケーキ、おいしい……」 「あはは。二人ともありがとう。喜んでもらえてとっても嬉しいよ。いっぱい食べてね。……あ、もちろん、ご飯もだよ？」 「はーい！」 　と、双子は楽しそうに返事をした。その可愛らしい笑みを見て、リスオも心がぽかぽかする。おいしいと言われると、作った甲斐があるというものだ。 （一年遅れだけど、約束を守れて良かった……） 　このクリスマスケーキは、リスオがキングの実家で作ったのだ。土台は既に焼いてきたので、デコレーションからかかった。ケーキが出来る様を側で見ていた二人は、興味津々で、クリームを一緒に混ぜるなど、積極的に手伝いに参加してくれた。だから、美味しさもひとしおなのだろう。リスオは双子とあっという間に仲良くなった。 　ところが、それが気にくわない男が一人いる。リスオは隣に座る恋人をちら、と見上げた。キングはさっきからむっつりした顔で食事を摂っている。どうやら、リスオを独占しようとする身内達に、ヤキモチをやいているらしい。 （妹達にまで嫉妬って、心が狭すぎるでしょ……。でも、ちょっと、可愛い） 　リスオはクスクス笑う。彼のヤキモチは、鬱陶しいどころか、愛情の裏返しに感じてしまう。リスオもそうとう恋人のことが好きらしい。 「ねえ、リスオ君。釣りは好き？　今年のクリスマスイブ、久々に仕事が休みなんだ。私と一緒に行かないかい？」 「貴方、抜け駆けはずるいわ。リスオ君はわたしとブティックに行くのよ。彼にぴったりのお洋服を買ってあげるんだから」 「だめ！　リスオくんは、みおんとこうえんにいくの！」 「りおん……リスオくんと、えほんよみたいな……」 　獅子倉の人々に引っ張りだこのリスオは、苦笑いする。 「あはは、でも……」 　隣を窺うと、案の定、キングは眉根を寄せ、唇を尖らせていた。それからシャンパンをごくごくと飲むと、ふんと鼻を鳴らす。 「残念だったな！　リスオはその日は仕事だ。パティシエはクリスマスシーズンが最も忙しいのだ。お客に美味しいケーキを食べてもらうために、骨身を惜しまないのだ！　俺達の相手をしている暇はない」 「えーっ、そんなあ」 　わちゃわちゃと騒ぎ出した獅子倉家の人々を見て、リスオはぷっと吹き出した。いつの間にか、キングと妹達も仲良くなっている。去年の絵本作戦や、今年のクリスマスケーキ作りが効いて、異母兄妹は以前よりずっと距離が縮まったようだ。 （変わっているけど、キングの家族は皆いい人達だ。おれ皆さんとなら上手くやっていけそう……） 　新しい家族が増える喜びに胸がじんわりと暖かくなる。 「あはは、皆誘ってくれて本当にありがとう。お気持ちだけで嬉しいです。でも本当に大丈夫ですから」 　リスオはありがたく遠慮した。しかしそんな慎ましい様子が、また獅子倉家の人々のツボにはまったらしい。 　可愛い、可愛いと褒められ、結局リスオは食事が終わるまで、ずっと解放してもらえなかった。 　 ☆～☆～☆～☆～☆