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16話 大きな紅葉の樹の下で
――それは、たった一年前の話。
はらり、はらりと、イチョウが舞い落ちる中、頬を染め、瞳を潤ませる愛らしい少女の姿があった。自分の心を惜しげもなく晒して、必死に訴えかける。
『貴方は私の運命』
それを、苦しそうに、優しく微笑んで拒む、凛々しく美しい少年。
受け入れられなかった愛を抱えて、少女は走り去っていく。
心優しい少年は少女の涙に、小さくなる後ろ姿に、胸を痛めているだろう。
けれど、少年の瞳は遠くを見つめ、心はここにない。
「……ハハッ」
彼らを眺めていた睡蓮は、それがどうしようもなく愉快で、笑っていた。
「運命、か……」
告白を断った後、雲雀は一人になりたくて、屋上に足を運んだ。
けれど、屋上への扉を開けた途端、聞き覚えのある声が届いて、顔を顰める。顔を上げれば、屋上の柵の前で白銀が美しく靡いていた。
「自称『お前の運命』、今週で何人目だ？」
「……見てんじゃねぇよ、趣味悪ぃ」
ますます嫌そうにため息をつく雲雀に、睡蓮の蒼い眼差しが、愉快そうに細められた。
「……お前も他人のこと言えねぇだろ」
「僕はその気もないのに誰彼構わず優しくして、期待を持たせるようなことはしないんでね」
「……」
雲雀が、臍を曲げたように、むっと眉を寄せる。
常に凛々しく優しく、完璧な男が、こうした子供じみた表情を見せるのは自分だけだと、睡蓮は知っている。
雲雀も自分自身の行いに心当たりがあるのだろう。言い返すことはせずに、代わりに疲れたように長いため息を吐いた。
踵を返すと、屋上出入り口の近く、塔屋の屋根への階段を登っていく。
睡蓮はその背を眺めて、勝ち誇ったような笑みを浮かべると、後を追った。
塔屋の上で、雲雀は寝転がっていた。
目を閉じていたが、睡蓮の気配に気付くと目を開け眉を寄せる。
それが可笑しくて、楽しくて、……少し嬉しかった。
「何だ、サボりか？」
「……何でついてくんだよ」
帰れよ、と雲雀が睨むが、睡蓮はさらに楽しそうに笑った。
「この僕が付き合ってやろうと言っているのに？」
「他人がいると眠れねぇんだよ。……お前がどっか行かないなら俺が行く」
雲雀が起き上がろうすると、睡蓮が跨って肩を押し返した。覆い被さって、両手を顔の横につくと、雲雀が苛立たしげに表情を歪める。
睡蓮は真正面からその鋭い眼差しを受け止め、挑発するように笑った。
「連れ出してやろうか？」
「……はぁ？」
「ここではない、どこか遠くへ」
――誰も僕らを知らない、求めない、自分を奪われない、静かな場所へ。
雲雀が目を丸くして、睡蓮を見つめる。
心を頑なに閉ざした男の青灰色が僅かに揺れたことに、睡蓮は笑みを深めた。
睡蓮は、雲雀の鋭く強い瞳が揺れる時、完璧な彼が乱れる時、自分は彼にとって、唯一無二の対等な存在であると確信する。
誰もが愛し、求める、最上のαにとっての唯一無二。
誰も彼の特別になれず、数多のΩさえ彼の心を得られないというのに、自分だけは唯一なのだ。
その確信は、睡蓮に何物にも代えがたい喜びと優越感を与えていた。
睡蓮は、自分と同等の雄 である男が、何を望んでいるのか手に取るように解ると思っていた。
疲れ果て、心を擦り減らすこの優しい男が、どうしたいのか。
だから、目を細めて、誘惑するように、囁いた。
「逃げてみないか？ 僕と一緒に」
――僕はお前となら、どこへでも行ける気がするんだ。
心だけに留めた言葉は、眼差しに乗せる。
雲雀はしばらくの間、睡蓮を見つめていた。目を見開き、心を閉ざすことを忘れているかのように、瞳は揺れる。
けれど、暫くすると、ふっ、と穏やかに微笑んだ。
「……俺は……――」
＊＊＊
――時は、現在に戻る。
その日睡蓮は、中央庭園の前にいた。
会議室から出ていった雲雀が戻らないので、睡蓮もまた校内を巡ったが見当たらず、気付けばここに来ていた。
紅葉の赤が庭園を染め上げて、秋の物悲しさを美しく彩り、学園にいる者達の心を慰める。
しかし、今の睡蓮にとっては、目障りでしかなかった。
――何故、僕がこんなところに……っ！
『あの男 』が来てから、不気味なほど人が群がるようになった花園。生徒達の心まで変えていく、おぞましい場所。
睡蓮は一度も足を踏み入れたことはなく、それどころか、近付いたことすらなかったというのに。
忌々しげに睨み、思わず門を掴む。すると、門が僅かに開いた。
睡蓮はハッとして肩を震わせ、手を離してしまう。
――閉園の時間は過ぎているはず……？
門はゆっくりと開いて、止まった。
紅葉が舞い落ちていく奥で、庭園が垣間見える。あの男が作り出した庭園が、待っているような気がした。
心がざわめき、足が竦む。
行くべきではない。これ以上、見てはならない。
本能が警告しているのに、少しでも怯んだ自分を、睡蓮のプライドが許さなかった。
「……っ……」
睡蓮は、僅かに開いた門を押し退けて、中へと踏み出した。
＊＊＊
『俺は行かない』
『待ってるんだ』
一年前、雲雀はそう言った。
断られるとは思わなかった睡蓮は僅かに目を見開いた。
激しく傾ぐ心を押し隠して、誰を？ と問うと、雲雀は曖昧に微笑んだ。
『わかんないけど、昔から誰かを待っている気がする』
『お前は馬鹿にするだろうけどな』
――あの日、雲雀の心を知った。
毒や棘で乱して手に入れる怒りや憎しみではない、奥底の心。心にぽっかりと空いている、一人分の空席。
自分はまだ、そこに至らないのだと、知った。
――僕は、最上のαの、唯一無二で、対等な存在であるはずなのに。
屈辱だった。
全てにおいて、自分より優れた者などいないが、彼だけは認めてもいいと思った。
揺るぎない自信を、誇りを、穢された。
どうしたら、思い知らせてやれるだろう？
――ならば、その空席を、僕という存在で埋め尽くしてやればいい。
……そうやって雪辱に身を燃やすことで、微かな胸の痛みをなかったことにしたんだ。
睡蓮は、草木のトンネルの中をゆっくりと歩く。
一歩一歩、何かを恐れるように、
息を潜めて、
数多の草木に身を隠して、
竦む足を、無理矢理前へ、進ませた。
あと数歩で、広場へのトンネルを抜けるというところで、睡蓮は足を止めた。
出口は夕暮れ前の優しい色で輝いているというのに、足が竦む。それ以上先に進むことを本能が拒み、激しく暴れる、心臓の音が五月蝿かった。
――なのに、どうして、こんなにも惹かれる？
ふらり、とよろめきながら、睡蓮は光の射す方へを歩き出した。
出口の前で、立ち止まり、顔を上げた。
広がる、光の花園。ひらりひらり、と紅葉が舞い落ちて、降り注ぐ光景に
雲雀がいた。
「――――ッ……！」
睡蓮は目を見開く。
呼吸も忘れて、ただ、その光景を見つめた。
雲雀は言った。ずっと、何かを待っているのだと。
『それが、俺の運命ってやつなのかも』と、微笑んだ。
雲雀は、光の花園で眠っていた。穏やかな寝顔に、木漏れ日が降り注いで、白い肌も、亜麻色の髪も、同じ色の睫毛さえも、淡く煌めくかのようだった。
だが、それよりも、睡蓮が目を惹かれたのは――
慈愛に満ちた微笑み。
春色の眼差し。
白く柔らかい、暖かそうな手。
自分の膝の上で眠る雲雀を、その憩いのひとときを、ゆるやかに見守る。
陽だまりのような男。
桃ノ木陽。
『他人がいると眠れねぇんだよ』
「…………嘘つき……」
目の前にいるのに、手を伸ばすことさえも躊躇う。
遠くて、届かない。
すべてが満ち足りた幸福が、睡蓮に突きつける。
見せつけてくる、たったひとつの現実。
――わかって、いた。
僕は、選ばれない。
＊＊＊
「……？」
陽は、ゆっくりと顔を上げた。
大きな桃色の瞳を、広場の出入り口へと向ける。
誰も、いない。
花や草木がさわさわと揺れるだけだった。
けれど。
――……？ 誰か、いなかった？
誰かが、呼んだような気がした。
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