「病気が発覚してから約半年……何やっても効果がなくて……！」 　蓮香は祐輔に抱きつきながら、叫ぶように言った。 「でも諦めたくなかった……絶望したくなかったんです！　美嘉の方が苦しいんだから、美嘉の方が大変だから、美嘉が……！」 「うん……お前の優しさは、彼女にしっかり伝わってたじゃないか」 　そうやって、蓮香は柳のために自分を鼓舞してきたのだろう。……そう、柳のために生活していたからこそ、柳がいなくなってどうしたらいいか、分からなくなってしまった。 「それなのにアイツは！　美嘉の葬式にも来なかったし、俺が結婚した事実も認めなかった！　いつまでも自分のことばかりで、……一発くらい殴っておけばよかった……！」 　俺が大変な時に、自分の夢ばかり語る芳川が憎くてしょうがなかった、と蓮香は語る。そういえば芳川は、柳のことを彼女と言っていた。あれは三人称の彼女ではなく、恋人と言う意味の彼女だったのか、と呆れる。 　しかし、そんな些細なことにも蓮香は傷付いていたのだろう。それに、若いうちに死別してよかったなんて、普通の感覚を持つひとなら、絶対に言えない。 　柳との死別で絶望し、芳川は追い討ちをかけた。蓮香も壊れる訳だ、と改めて納得する。 　理想の柳と、正反対の芳川。蓮香は二人を比べてしまい、彼の中の女性像が大きく歪んでしまった。相手に強く印象付けるという意味なら、芳川の勝ちだけれど。 　ただやはり、ひとを傷付けてまで自分だけが幸せになろうとするのは、間違っている。 　その後も、蓮香は脈絡なく思いついたことを話し、祐輔に泣きついていた。吐き出せ、俺が全部聞いてやる、と言ったら、言葉を忘れたかのようにまた声を上げて泣く。 　もうこの状態で片付けは無理だろう。そう思った祐輔は、蓮香が落ち着いてきた頃に声を掛け、祐輔の自宅に戻った。 「貴徳、おいで」 　とりあえず、今日はもう休めと、ベッドに座って両手を広げる。ぐすぐすと子供のように泣く蓮香は、しばらく祐輔に抱きついていたが、そのうち疲れたのか寝てしまった。 　泣き腫らして赤い目元を、祐輔はベッドの端に座ってそっと撫でる。硬めの髪も撫でて、かわいいな、と胸がキュンとした。 　図体はデカいくせに、素直で真っ直ぐ。泣き虫で甘えん坊。柳が大好きで、祐輔も大好きで……。 「……うん、俺も好き」 　そんな蓮香がかわいいと思うのは、大好きなのだろう。傷付いた彼を慰めたい、守りたい。そんな強い衝動に駆られたのは初めてだ。 　今後祐輔と付き合っていくことで、柳が過去の大切な思い出になればいいな、と思う。 「……おやすみ」 　また昼前だけれど、ゆっくり休んで起きたら、いっぱい甘やかしてあげよう。 　そう思って祐輔は、蓮香の身体に布団を掛けた。 ◇◇ 「おはよーございます……」 　その後、蓮香が起きてきたのは昼を過ぎた頃だった。目が腫れて開かないのか、糸目になっているのがおかしくて笑う。 「はよ。腹減ってる？　メシ取ってある」 「ん、食べまふ……ぁああ……」 　大あくびをしながらやってくる蓮香がかわいくて、祐輔はいそいそと彼の昼食を準備した。ダイニングテーブルに着いた蓮香は、椅子に座ったあとも目を開けられずにボーッとしている。 　昼食は揚げるだけのメンチカツだ。オーブンで温め直し、千切りキャベツを添えて、ご飯と味噌汁も出した。 「なんか祐輔さん、かわいくなりましたね」 「えっ？　そうか？」 「……うん。俺への愛を感じます」 　嬉しい、と笑う蓮香に、祐輔は顔が熱くなった。こんな自分の反応は久しぶりで、戸惑って固まってしまう。何だこれ、恥ずかしい。 「あれ？　祐輔さん？」 「うるさいこっち見んな」 　慌てて彼に背中を向けると、クスッと笑った蓮香はいただきます、と食べ始めた。 　今更、蓮香にドキドキするなんてどうしたんだ、と思う。身体から始まった関係だからなのか、それとも、祐輔がかなり自分に疎いだけなのか。そういえば、蓮香への気持ちを自覚したのも遅かったな、と気付いてしまい、いや、後者は否定したいぞ、と頭を抱えた。 「祐輔さん？　大丈夫です？」 「何がだ？　俺は大丈夫、全然大丈夫」 　誤魔化すように言って振り返り、笑顔を見せると、蓮香は「あっ」と言って立ち上がってこちらに来る。 「な、何？」 「祐輔さんを先に食べたくなりました」 　耳にふうっと息を吹き込まれ、ビクッと肩を震わせると、祐輔は蓮香の胸を押して抵抗した。 「こら、ご飯冷めるから！　温めた意味！」 「……ダメですか？」 　不思議なことに、上からでも上目遣いって言うんだなとか関係のないことを思い、祐輔はその蓮香の顔にかわいいと悶えながら首を横に振る。 「ダメだ。するなら食べてから！」 「分かりました、食べたらしましよう」 　言質を取ったとばかりに蓮香は離れて、また席に着いて食べ始めた。今のは蓮香の作戦なのか、それとも天然なのか……それにしても彼の甘えにはとことん絆されてしまうな、とため息をつく。 「……泣いて、ちょっとはスッキリしたか？」 　祐輔も席に着きそう聞くと、蓮香は微笑んだ。そこには無理をしている感じはなかったので、祐輔もホッとする。 「ありがとうございます……」 「俺は何もしてない。お前が自分の力で、前に進もうとしてるんだよ」 　そうでなければ、蓮香は祐輔に柳を重ね、自分に降りかかった不幸を他人のせいにし、自分は不幸者だ、と騒ぐだろう。──芳川のように。 　すると蓮香は、眩しいものを見るかのように祐輔を見た。 「……やっぱり、祐輔さんは俺の憧れです」 「それなんだけど、俺、挨拶に何て書いたか覚えてなくて」 　好かれているのは正直嬉しい。けれど、やっぱり理由も知りたいところ。祐輔はそう尋ねてみると、蓮香は覚えてないんですか、と目を丸くする。 「頑張るひとをとことん応援できるひとになりたい。そしてこの会社は、そんなひとが集まった会社だと私は思いました」 　今思えば青臭いにも程があるセリフだ。けれど学生時代の蓮香には、それが運命だと感じる程に刺さったという。 「こういうひとと一緒に仕事したいって思いました」 「そ、それは……ありがとう、ございます……」 　またしても顔が熱くなってしまい、祐輔はなぜかかしこまって姿勢を正してしまった。蓮香はやっぱり柔らかい視線で祐輔を見ていて、居心地が悪くなる。 「祐輔さん、好きです」 「わ、分かったから……早く食べろっ」 　慌てる祐輔に対して、なおも優しい目で見つめてくる蓮香に、狼狽えを隠せないまま彼が食事を終えるのを待った。