「ねえ、誘ってくれてもいいのよ？」 　照葉と一緒に村へ薬を届けに行って、帰りにいきなり捕まった。 　帰り道に立ちはだかって、俺たちに偉そうにそう言ってきたのは、赤みがかった豊かな髪を持ち豊穣の神みたいな感じの体型の、同じ年頃で気が強そうな顔の娘。 　確かどこぞの偉いサンと繋がりがあるって自慢していた、商家の跡取り娘だったはず。 「あの……？」 「どこに？」 　 　なんか思い当たる節があるか？　って照葉に目で聞いたけど、照葉も不思議そうな顔していたから、これは全く心当たりがないってこと。 　今は収穫が始まったところで、農作業に関わる者たちは、村の外側にぐるりと広がっている農地の方に行っていて、村の中にいるのは別の仕事をしている者と子供たち。 　晴れが続く今のうちに一気に収穫をしてしまわないといけない。 　次の半月がかかるころには季節が移るだろうっていうのが、天気読みたちの意見で、仕事があるものは現在、皆、忙しいのだ。 　猫の手も借りたいってくらいに。 　俺たち呪い師も、季節が移る前に手に入れておきたい薬の材料があるし、農作業に必要な薬を納品しなきゃいけない。 　だから、というので照葉と二人で村に来て、手分けして納めてきた。 　帰る道すがら、薬草を採取していく予定。 「だから、あなたが誘うなら、付き合ってあげてもいいのよって言っているの」 「どこに？」 　首をかしげた俺に、照葉が告げた。 「ああ、もうすぐ収穫祭だからじゃないか？」 　 　季節が移ったら、いったん今年の農作業は終わりで、今年の実りに感謝する収穫祭がある。 　それは知っているけど、それとこれとに何の関係が？ 「ああ……そうだったっけ。で？　何の関係があるんだ？」 　 　名前も知らないその娘が何を求めているのかわからなくて、そのままを聞いたら、何故だか真っ赤な顔で怒鳴りつけられた。 「収穫祭がどんな祭りか、わかっているんでしょ？　あなたが望むなら、誘われてあげるって言っているの！」 「俺たちのどっちにそれを言っているのか知らないけど、俺たちは収穫祭には来ないから、誘うも何も……」 　あからさまに表に出す人は少ないけれど、呪い師を気味悪がって忌避する人はいる。 　だから、祭りなんかには参加しない方がいいだろうって、師匠はそう言っていた。 　村の人たちとうまくやっていくのに、必要な心遣い、なんだそうだ。 　幼いころは祭りの時期に村に来てみたくて、駄々をこねたこともあったけれど、今はそういうものだって理解した。 　だから、俺も照葉も、祭りには参加しない。 　 「私が、ここまで言っているのよ？」 「って言われても、何のことだかさっぱりわからないんだが？」 「信じられない！　なんて朴念仁なの？」 　 　目を怒らせて勝手に言いつのって、挙句の果てには「最低！」なんて捨て台詞を投げつけて、彼女は走り去っていった。 　解せん。 　なんだったんだ、一体？ 「今の、なんだったんだ？」 　彼女の背中を見送って、照葉を見た。 　結局、どっちに話がしたかったのかも分からない。 　多分俺の方を向いていたから俺だろうって判断で、俺が相手をしたけど、それも勘違いだったのかもしれない。 　彼女が話をしたかったのは、照葉だったのかも。 　 「うーん……まあ、夜長がわからなかったんなら、もうそれでいいってことにしておいて、いいんじゃないか？」 　呆れたように溜息をつきながら、照葉が言う。 　 「そうか？」 「ホントに、ちゃんと夜長にわかってもらいたいことがあるとしたら、彼女の方からまた何か言ってくると思うよ」 「ああ、そう」 　まあ、それもそうか。 　照葉の言うことは確かにもっともだ。 　っていうことで、俺たちは予定通りに薬草を摘みながら工房に戻る。 　次に村に来るのは祭りの後かな、なんて話をしながら。 　照葉の歩く速度と、俺が薬草を摘むのに街道をそれたりウロチョロしたりするのが、ちょうど同じくらいで、思ったより薬草が摘めた。 　村から街道沿いに森の方向に歩く。 　村にほど近いところは農地になっていて、抜けたら放牧地。 　それから森までの間は、荒れ地。 　工房は街道から少しそれたところ、荒れ地の中にある。 　帰り着いて、摘んできた薬草を篭からザルに移して、明日には乾燥の棚に置けるように準備する。 　今日の外の仕事はここまで。 　あとは家の仕事。 　晩飯を取っている時に、師匠はどこから聞きつけたのか、昼間の彼女の話を持ち出してきた。 　 「祭りに誘われたって？」 　半笑いでそう聞かれて、ムカってした。 「あれは誘われたって言わねえ」 「最近、夜長はもてているから」 　卓の中央に置かれた大皿から、料理をとりわけて師匠に差し出して、照葉が言った。 「は？　なんだそれ？」 「ああ、そうらしいな」 　くつくつと喉を鳴らすように師匠が笑う。 　 「師匠？　何っすかそれ？」 　もてる？ 　誰が、誰に？ 　俺の問いかけを無視して、師匠と照葉が会話を続ける。 　 「おれも昨日、村のばあさんに夜長の女事情聞かれた」 「夜長がオレの面倒見てくれてるでしょ、あれを見て優しそうだって思うらしいですよ」 「そりゃあ、どこの夜長の話だって感じだな」 「いや、夜長は優しいですけどね。でも、なんか違うでしょって」 「まあ、婿がねにって話なら、おれを通せって言って拒んどけ」 「はい。っていうか、夜長が全く分かってなくて、ちょっと園生さんが可哀そうでしたけど」 　 　勝手に話がどんどん進んで、むかつくから黙々を飯を口に入れる。 　照葉は何故かほっとしたように笑って、俺の皿に料理を追加してくれた。 「夜長」 「はい」 「お前もだ。今回みたいに口説かれたり縁結びされそうになったら、俺を通せと言え」 　え？ 「あれ、口説いてたんですか？」 「誘われたんだろ？　あわよくばお前を婿にしたかったんだろうさ」 「俺ですよ？　呪い師だし、照葉じゃないですよ？」 「こういう話は、お前にしか来ないさ」 　残念なものを見る目つきで、師匠が俺を見る。 　呪い師の弟子だってことを差し引いても、俺には縁談が来ることがあるんだそうだ。 　俺は一部の女性が好む外見をしているらしい。 　そういうのは絶対に師匠を通せって言われた。 「まあ、見る限り、お前にその気はなさそうだけどな」 「ないです。全然ない。今日の子も名前すら知らねえ子ですし、喧嘩売られてんのかと思ってました。っていうか、俺だけ？　照葉は？」 「オレはないよ。呪い師だし、この足だからね」 　照葉が笑って言った。 　それで、俺はますます腹が立つ。 　もてるってなんだ？ 　俺よりも絶対に照葉の方が優しいし、努力家だし、頼りになるし、いろんなことができるのに。 　そう思ったのに、照葉が他の誰かの婿がねになったら……と、一瞬考えかけて、ぐっと体に力が入った。 　それは、なんかすごく嫌だ。 　 「夜長にその気がないことも、まだまだ早い話だってことも、よーくわかった」 　 　師匠の言葉が、なんか妙にほっとした。