森の中をゆっくりと進んで、家に帰ろう。 　手にした灯で足元を照らして、木の根をよける。 　振り向いて照葉の足元を照らしなおした。 　 「照葉」 「うん、ありがと」 　本当は手を引いて歩きたい。 　そこに照葉がいると、ちゃんと感じ取りたい。 　けれど夜の森は暗くて足元が悪いから、二人分の荷物を持っている俺に残念ながら余裕はない。 　照葉も杖をついて、転ばないように丁寧に歩くのに集中している。 「夜長」 「ん？」 「道に出たら、手を繋いでいい？」 「ああ」 　小さなことだけれど、同じことを感じているのが、嬉しい。 　森を抜けて荒れ地の中の行く、踏み固められた道にでた。 　ここからは暗いながらも足元が安定する。 　片手に灯を持って、片手を照葉に差し出した。 「うん」 「気をつけろ」 「大丈夫、ありがと」 　森の中で歩きながら、時々交わされるのは、単語だけの会話だった。 　足元が安定して手を繋いだことで、照葉がほっと肩の力を抜いたのがわかった。 　こんな些細なことも、同じなのが嬉しいと思う。 　手の中の照葉の体温も。 「最初は、悔しかったんだ」 「ああ」 「ついこの間まで、夜長と同じに動けていたのにって」 「そっか」 　道々で話をしながら家路をたどる。 　話すのは今までのことや、これからのこと。 　こんなに穏やかな気分で家に帰るのは、多分、数年ぶりだ。 　照葉を意識してからは、自分が揺れていて穏やかではなかったから。 　他には何もない荒野のなかに、ポツと灯が見える。 　あれが、俺たちの家。 　灯を見つけて照葉が立ち止り、ふ、と小さく笑った。 　子供のころ、まだ兄弟子たちがいて俺達が碌に手伝いもできなかった時分。 　かつてそうだった時のように、師匠は家の中に火を入れて湯を沸かして俺達を待っていてくれた。 「ただいま戻りました」 「ああ……おかえり。何ともなかったんだな？」 「はい」 　外套を脱いで手を洗い、持ち帰った荷をほどく。 　その間に照葉は簡単に師匠の診察を受ける。 　暖炉の前に座ったら、当然のように体を温める薬湯が差し出された。 「ありがとうございます」 「懐かしい……」 「ホントに、お前らは世話が焼ける。最後の弟子は最後らしく、もう少し俺に楽させやがれ」 　最近部屋にこもりっきりだった師匠も、ホッとしたようにいつもの調子で悪態をつく。 　暖かな部屋。 　薪のはぜる音。 　俺たちが薬湯を飲み干すと、容器を回収しながら当然のように師匠が言った。 「風呂、できてるから温まってこい。夜長、手伝ってやれ」 「え」 　風呂？ 　一瞬師匠に何を言われているのか、理解できなかった。 　風呂ですか。 　照葉と二人で？ 　そりゃあ、今までだって照葉の調子次第では入浴を手伝っていたけど。 　多分、さっきの診察で、師匠が今夜は手伝いがいるだろうと判断したんだろうけど。 　俺かよ？ 　師匠じゃダメかな。 「や、俺はあとでいいです。先に食事の準備を……」 「今日はもういい。しといてやる」 「いや、でも……」 「お前も身体が冷えてるだろ。ついでに温めて来い。何だ、なんか問題でもあんのか？」 　じろりと睨まれて、言葉に詰まる。 　ある、といえばある。 　ない……訳じゃないこともない。 　想いが通じ合ってすぐで……あまりにもすぐで、照れてしまった。 　それだけの話、なんだけど。 「なんだよ？　問題あるなら言え」 「いや……はい、ないです。すぐに入ります」 　それでもまだ師匠に告げるだけの余裕はない。 　ないよね、あるわけないだろう。 　結局、風呂に追いやられて照葉を助けて湯を使い、二人で湯船に納まった。 「夜長……何でそんな隅っこ？」 　風呂なんだから当然素っ裸。 　なので俺は照葉に背を向けて、湯船の中でできるだけ身を離そうとした。 　人がわざわざ、そうしているのに。 　 「気にするな」 「するに決まってんだろ」 「慮れよ」 「やだ」 　照葉はわざと俺の背に寄り添おうとする。 　ちゃぷん、と湯が波立った。 　照葉の素肌密着とか俺の理性が焼切れる！　と、湯から出ようとした瞬間に、風呂の外から師匠の声がする。 　 「おい、ちゃんと温まれよ。こっちはしといてやるから、変に気を遣うんじゃねえぞ。着替え、汗取りの分も置いておくから、湯冷めしねえようにしろよ」 　何の拷問？ 　いたずらが見つかった時みたいな気分で、俺はしおしおと湯の中へ身を沈める。 　そんな俺を見て照葉が楽しそうに笑った。 　くそう。 　それならそれで、開き直るまでだ。 　照葉を抱き寄せて、俺の足の間に座らせた。 「夜長……」 　振り向いた照葉が困ったように眉を寄せる。 　ほら、困るだろ。 　お前だってそうだろうし、俺だってそうだ。 　気持ちが通じ合ってすぐに、裸で密着とか、身体は素直に反応するに決まってんだろ。 「だから言ったろ、慮れって」 　そのまま、照葉の唇をふさいだ。 　温かな湯の中で密着する素肌にあおられて、師匠に気づかれないように気を付けながら口付を交わす。 　浮かれてる。 　わかってる。 　でも、照葉が無事で安心して、思いが通じて嬉しいのだから、しょうがない。 「夜長……もうだめだ、のぼせる」 　真っ赤な顔をして照葉が音を上げたので、俺たちはそこまでで風呂から出た。