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第６話 谷の底
「シーザ、ここは空気がきれいだな」
プキュイ、と小さな声で鳴いて、シーザは顔を出す。強い風が吹いて、ロンたちを乗せたリフトを揺らした。
ロンとシーザがいるのは、とある森の上空だ。一つ前の乗り場までは、安全に配慮されたロープウェイが出ていたが、途中からはリフトしかなく、ロンたちは危険生物にいつ食べられてもおかしくない状況で、のんびりと空を下っていた。
「見ろ、シーザ。あれだ、ヴァレイ村」
シーザが、指をさされた方を向く。ロンは彼女の頭を右手で撫でた。
「……ほら、あの塔、ノアロの写真にあっただろう？ 森の木に隠れてわかりづらいが、きっとそうだ」
シーザは、暫く村の方をじっと見つめていた。しかし、このどこを見ても緑ばかりの景色に飽きたのか、するするとロンのポケットに入り込んでしまった。話し相手のいなくなってしまったロンは仕方なく、一人で壮大な谷の景色を眺めた。
「……もし、お尋ねしたい」
ロンはリフトを降りると、すぐに村人に声をかけた。村人は振り返り、ロンの顔を見て目を見開いた。
「ニェンゲン！ ドラァジォドネェ」
「……もし？」
「ドラァ……ジォ、ドッ、ネェ」
「……参ったな。この村……本当にロスティカジン語しか使わないのか」
ロンは思わず苦笑を浮かべた。ポケットから、一枚の写真を取り出して、彼に見せる。写真には、塔の前に立つノアロと、生き物が二人写っていた。
「……ゼオデラさんを知りませんか」
「ン？ モォ、アッ、クァ」
「ゼオデラ……ゼ、オ、デ、ラ」
「ゼオデラ……？」
村人は首を傾げる。もう一度ロンが口を開こうとしたとき、彼は突然手を叩いた。
「ロー！ ジィエオゼェラ！」
「ジィ……？」
「ジィエオゼェラ！ ニェシオン、ニェンゲンドクトァー！」
「ニンゲン……博士……？」
村人はロンの腕を掴む。
「フィコイテェ！」
「わ、えっ、は！？」
ロンは彼の言葉を聞き取れないまま、腕を引っ張られ、村の奥深くへ連れて行かれた。目の前にある蔦の絡んだ大きな建物は、上空から見たあの塔だ。
「ジィオ！」
村人はドアをドンドン叩く。扉を開いてにゅっと顔を出したのは、先程の写真に写っていた、若い半獣人だった。
この半獣人は花人との混血らしく、頭からは動物の耳と花の生えた短い角を生やし、髪の毛の隙間や茶色い皮膚からは美しい花を咲かせていた。手足には焦げ茶色の毛が生えていて、やや丸っこい尻尾と耳が可愛らしい。
「貴方が、ジィエォ……ええと、ゼオデラさんですか？」
「ニンゲン……」
彼はキラキラと目を輝かせて、ロンの手を掴む。あまりに強く握られて、右手に鈍い痛みが走った。
「ははっ！ ニェンゲン、来た！」
「え、ええと……」
「おれ、ジィエオゼェラ！」
彼はぱっと笑みを浮かべ、そう言った。どうやら、ゼオデラで間違いないらしい。
「ジィエオ……ゼーラ？」
「ロー！」
ゼオデラはパチパチと手を叩く。ロンは自分を指差して、彼に目線を合わせた。
「俺は、ロン。クロバロン……です」
拙いロスティカジン語で、ロンはそう言った。
「ロン……？」
ゼオデラは首を傾げ、それからぱっと笑った。
「ノーア！ ノーアロー！」
「そう！ そうです、ノアロ、ノアロの……！」
「ロー……。ロン……センセイ」
「……騒がしいと思ったら……」
突然、長い鶸 色の髪の男が、二人の前に現れる。腕を組み、少しキザな立ち姿で、男は顔を傾ける。
「ロン……ですって？」
「…………貴方は？」
「リービ、ニェンゲン、ドクトァ！」
ゼオデラはそう叫び、両手を広げて彼の方へ指先を向ける。男は微笑んだ。
「……知識の探求者が、こんなところへよくいらっしゃいましたね……」
「ずいぶん……流暢なブレウィジン語ですね……」
「ブレウィズの出身です、ロン先生。……私がこの言葉を使っていたのは、貴方の生まれるよりもうんと前ですがね。……私はリヒ。ここの人たちが言うように言えば……リービ」
「リヒ……」
美しい髪と、身体から生える花。どうやら彼は花人らしい。しかし、今までロンの見てきた花人とは違い、花は咲きっぱなしで、身体中を埋め尽くすように、びっしりと生えている。
「……言葉が通じなくてお疲れでしょう。どれ、少し休んで行かれては」
リヒはそう言って、塔の扉を開いた。
塔の中にはガラクタのようなものが色とりどり散乱しており、小さなトリやネズミの姿も見えた。階段を上り、通されたフロアには、大きな机と、それを囲むように四脚の椅子が並んでいた。
「どうぞ、お好きに座ってください。今飲み物をゼオに頼みますから」
リヒはそう言って、側へやってきたゼオデラに何か耳打ちした。ゼオデラは、リヒの耳のすぐそばで威勢のいい返事をして、キッチンへかけていった。ロンは椅子に腰掛ける。リヒはロンの反対側に座った。
「言葉が通じないのが、こんなにも大変とは思いませんでした」
「ここは特に酷いでしょう。閉鎖的な村ですからね」
リヒは言った。確かに、この街で使われているロスティカジン語は、今まで学んできた、一般的なものとは少し違うように聞こえる。
「貴方には、一度お目にかかってみたかったのです。……しかし、なぜこんなところへ？」
「……実は、あの馬鹿な男から、手紙が届きましてね。迎えに来てくれ、と」
苦笑をこぼしながら、ロンはそう言う。リヒは頷いた。
「なるほど。どちらまで？」
「ロストシティです」
「ああ、かなり古い自然がそのまま残る辺りですね。ノアロがよく行っていた街だ」
「そうです、アイツの……好きな街です」
リヒは頷く。ロンの声には、まるで妬んでいるかのような色がついていた。
「先生、ロスティカジン語は？」
「……ええと……文法と簡単な単語程度なら。使ったことはもちろんありませんし……、聞いたのも、今日が初めてです」
ロンは苦笑を溢した。リヒは納得したように頷き、部屋の入り口に立っていたゼオデラに手招きした。
「……なるほど、だからノアロは、貴方をここへ寄こしたのですね。この先でブレウィジン語も話せる生き物は滅多にいませんから」
リヒは、ゼオデラが持ってきたカップをロンに差し出した。カップの中の水には、赤い色がついている。
「ご存知だったようですが、この子はゼオデラといいます。私の……弟子のようなものです」
「はい。ノアロが書き残してくれていたので、名前だけは。……しかし、貴方の名前を書いてくれていれば、失礼もなかったのに」
「はは、お気になさらずに。ノアロが私でなくこの子の名前を書いたのは……おそらく、私の名前の発音が難しいからでしょうね。『リヒ』じゃ通じませんし」
リヒは苦笑を溢した。この街の発音は少し独特で、ブレウィズで生まれ育ったロンには、真似をすることさえ難しかった。例えば、「リービ」の「リ」の音には、頭に「グ」に似た音がついている。いくら正規の文法と単語を必死に勉強していようと、方言には通用しない。ロンもお手上げである。
ロンはカップに口をつける。ほのかに甘い香りがして、渋みのないすっと透けるような味がした。
「おいしい」
「それは良かった。ここの水は少し味がついていますから、誤魔化すためにこういった茶葉や果物を入れるんです」
ロンは中身を一気に飲み干した。リヒが、クスクスと笑う。
「先生は紅茶がお好きなのですね」
「……ああ、すみません、おいしくて、つい」
「いえ、構わずに。ブレウィズじゃ、珍しいタイプですね」
ブレウィズでは、ほとんどの生き物がお茶ではなく水を飲む。ブレウィズの水は新鮮であるため、そのまま飲んだほうが効率的だからだ。いちいち面倒な工程を踏んで、ティータイムを楽しむ生き物などいない。しかし、ロンは紅茶を好んで日常的に飲んでいた。
「……だから、ノアロはお茶好きだったんですね」
リヒは鶸色の髪の隙間から緑色の瞳を覗かせた。
「だから、というか……逆かもしれません」
「逆？」
「ああ、いや、失礼。なんでも」
ロンは苦笑を浮かべた。リヒは首を傾げる。その時、シーザがポケットから飛び出して、窓枠によじ登った。
「あ、こら、シーザ！」
「はは、外が気になるんですね。…………どうです、お話がてら、村を一緒に回りませんか」
「よろしいのですか。ぜひ、お願いします」
ロンの返事を聞いて、リヒはにっこり笑った。
二人はシーザを連れ、階段を降りる。
「……そういえば、『自由旅行記』を読みましたよ。良い書き物でした」
「ああ、ありがとうございます」
「旅に行くだけ行って、夫に旅行記を書かせるとは、ノアロらしいといえばらしいですが……」
「はは、私が頼んだんですよ」
その言葉に、リヒは不思議そうに首を傾げる。
「……あの頃は、アイツの功績を分かりやすくすれば、もっと身体を大事にするかと、ほんの少し思っていたんです」
ロンは俯く。それから、困ったように笑った。
「でも、アイツはそんなものでは変わらなかった。……私が浅はかだった。……しかし、書いているうちに、私もだんだんと、楽しめるようになりましてね。彼の話を録音して、何度も繰り返し聞いて……。そうしていると、なんだか、心が少しは安らいだように感じたものです」
「そうして、貴方は彼を待っていたんですね」
リヒは微笑む。森の木々のざわめきを感じながら、二人は村を歩いた。
ブレウィズの昼下がり。ロンは授業の資料を確認しながら、シーザの背を撫でていた。子どもたちの前で、王様の如く膝上を陣取る彼女は、毛並みを滑らかにして寝息を立てている。
『……な、もう話していい？ わかった』
ジリジリと掠れた、ノアロの声。ロンは一度瞬きをして、ソファーにもたれかかった。
『今回の旅は、砂漠に行ったんだ！ 地面も空も砂まみれで、ほんと、方角もわかんなくなっちまうようなところでさ』
ロンは目を閉じる。楽しそうに話すノアロの声。彼の口から出る話は、どんな話でも面白く聞こえた。
『はじめは、ほんと、何にもなくてつまんねぇところだったよ。焼き殺されるかと思ったしな！ あそこの真ん中にあった機械人間の街もつまらなかった。……けどな、その近くのディザーディラって街を通ったとき……』
「先生、町長様がご相談……って、またアンタ、ノアロの録音きいてるのか？」
ドアを開いて家に入ってきたのは、竜人のレイジアだった。ロンは彼のことをちらりと見て、身体を起こす。
「いいじゃないか、レイジア。お前が損をするわけでもなし」
「はぁ、好きだねぇ先生は」
レイジアは呟いて、頭を掻く。ロンはネズミたちをすべてネズミ部屋に戻して、扉を閉めた。
「……まぁ、今回は長いな、あの遊び人は」
「面白い街を見つけたんだろう。前もそうだった」
落ち着いた声で、ロンはそう言った。レイジアは変な顔をしながら、ロンに持ってきた封筒を手渡す。ロンはソファーに座って、中身を一通り確認しながら、口を開いた。
「……確かに受け取った。それで、なんの用事でここに？」
「町長様がご相談だと。外交の件でなんちゃらって」
「ああ、分かった。場所と日時は？」
「忘れた」
レイジアは、堂々と返した。このくらいの内容を忘れてしまうことは、竜人には珍しくもない。ロンは特に何も言わず、封筒を机の上に置いた。
「ああ、分かった。俺が今から行って確認してこよう」
『先生、スナキリンを見たことあるか？ あれはものすごく凶暴なんだ！』
「……ロン先生、それを消してくれ。ノアロの野郎がここにいるみたいでイライラしてくる」
「はっはっは、相変わらず嫌いだな、ノアのことが」
ロンは笑う。レイジアは、ロンのことがちっとも分からないという顔をした。ロンは低い位置で括っていた髪の毛を解きながら、ゆっくりと立ち上がる。
「シャワーを浴びたらすぐに出るから安心しろ。役所か外で待ってても構わんが」
「じゃあ役所にいるよ」
レイジアはそう言って、家の外へ出ていった。ロンは上着を脱いで、ソファーの上に置く。風呂場の前で服を全て脱ぎ捨てて、扉を開けた。
機械から流れるノアロの声を聞くべく、扉は開けたまま、ロンは蛇口をひねる。浴槽の中へ降ってくる冷たい水は、すぐにお湯へと変わった。
「……邪魔だな、この髪も」
ロンは、腰の辺りまで長く伸びた髪を握り込んで呟く。
「いっそノアのように綺麗な青なら、この伸びた髪を見るのも面白かろうが」
独り言を呟いて、くつくつと笑う。しかし、ほんの少しの楽しい気持ちも水と共に流れ落ち、風呂場はすぐにしんと静まり返った。
『スナキリンとリュウグウキリンの違いは、多分エラだよ先生。リュウグウキリンは、元々水の中の生き物なんだろう？ スナキリンは、形は似てるけどエラはなかった。ねぇ、先生、スナキリンのエラは退化したのかな？ それとも、リュウグウキリンが進化したのかな？』
ノアロの楽しそうな声が、機械から流れている。自分が笑顔で彼の話を聞いていたことが、よく分かる。
「……ノア、もうなんだかつまらんよ」
ロンは呟き、浴槽の中で縮こまる。頭上から降ってくる水粒に、窒息させられてしまいそうだった。
「……先生」
突然、手元に影が落ち、自分のもとに水が降ってこなくなった。ロンは顔を上げる。
「どうしたの、お腹痛い？」
ノアロが、降ってくる水からロンを守るように、ローブで彼を覆っていた。水が、ノアロの服を伝って、浴槽の外に落ちていく。
「…………ノア」
ロンは柔らかく微笑んで、ノアロの首に抱きついた。ノアロがふらついて、床に膝をつく。浴槽から身体をめいいっぱい伸ばし、ロンは彼を抱きしめた。
「遅かったじゃないか」
ロンの声は、ほんの少し震えていた。
「……ご、めんなさい……。今回……そんなに長かった……？」
「二年を短いと言うのなら、お前の首をこのままへし折ってやる」
「に、二年！？」
旅に出ていた本人が、驚いて、かなり珍しい大声を上げた。ノアロは苦笑を溢したり申し訳無さに唇を歪ませたりしながら、自分を抱きしめるロンの腕に手を当てた。
「……先生、とりあえず服を着てくれよ。外で待ってるから」
「分かってる。もう少し」
ロンはノアロをさらに強く抱きしめる。
「…………先生、服が濡れちゃうよ」
「どうせ洗うんだ、関係ない」
ノアロの上着を脱がし、床に放る。薄着にされたノアロは、ばつが悪そうに目を逸らした。
「……ははっ、疲れてるみたいだな、ノア」
「………元気なんだよ」
ノアロは服が水に濡れるのも気にせずに、身を乗り出し、ロンにキスをした。服も床も水浸しにしながら、ノアロはロンの身体を浴槽に閉じ込める。気が付いたときには、ロンはノアロに押さえつけられて、浴槽から出られなくなっていた。
「ま、待て。町長に呼ばれてる、行かなければ……」
「知らない。俺のが大事だろ？」
ノアロの瞳が、熱に揺らめいている。
ロンは目を瞬かせる。少しなら。少しくらいなら、待っていてはくれないだろうか。ロンはノアロの頬に手を伸ばす。ノアロは、浴槽の中へ転がり込んだ。
「……っ、ん……、ン、は……」
「はぁ……は……っ。先生、むこう向いて」
ノアロは青い髪から水を滴らせながら、ロンの肩を掴み、ぐっと浴槽に押し付ける。
「ン……あ……っ、はぁ…………」
ノアロは達したばかりの性器を小さな動きで挿抜した。自分の中で、少しずつ形を持っていくものを感じて、ロンの背が、仰け反ったり丸まったりと、焦れったそうに動く。
「は、あ……ぁ……っ、ノア……、終わり、だ……。も、時間がない、から……」
「……時間がない？ 今の先生の時間は俺のものだろう」
「わかっ、た……、分かったから……退いてくれ……」
ロンは左手でノアロの身体を掴む。押し返そうとしたが、後ろ向きに押さえつけられた身体では上手くいかなかった。
「もう十分だろう……。帰っ、てから……構ってやるから……もう……っ」
「嫌だ」
ノアロはロンの腰を掴み、先程吐き出した白濁液をかき混ぜるように性器を打ち付けた。卑猥な水音を立てて、性器はロンの腹を抉る。
「あッ、あ……ッ！ ……バカ……っ、だめ、だって……！」
「先生……」
「だめ、だ……っ、俺、今から……ッ！」
ノアロの指がロンの背筋をなぞり、腰を滑って性器のすぐそばをくすぐる。直接的でない刺激が脳を揺さぶり、欲望と熱が身体の奥から湧き上がった。
「待……ッ！ イく、それ……っ、やめ、ろ……！」
ノアロはロンの性器を緩く握り込み、ゆっくりと刺激した。溢れる精液を塗りたくるようにして、手を滑らせる。
「イく、イ、く……！ だめ、だ……って、あッ、あぁ、いく、イぐ……ッ」
ロンの身体はびくびくと跳ねて、手は空を握りしめる。酸素を求めて口を開いても、息をする度に快楽が押し寄せてくる。
「イく、イ…………ッ！ は……、あ、あ……っ」
ノアロは、精液を吐き出したロンの性器を緩やかに扱き続ける。
「あッ、あ……ッ、ぁ…………ッ」
ロンの口は小さく喘ぎ声を漏らし、押し寄せる快感を逃そうと悶えた。ぴくぴくと痙攣する内壁に密着したノアロの性器は、また再び動き始める。
「待っ……！ や……っ、待て、いま……ッ」
ロンは目を白黒させ、思わずノアロの身体を掴んだ。
「い、ま……ッ！ ゔ、ン……ッ、あ、あ、だめ、ノア……っ。だ、め……ッ」
内壁はきゅっと収縮し、ロンの身体は狂ったように何度も跳ねる。ノアロは性器から手を離して、ロンの腰を掴んだ。
「あﾞ、あ……ッ、あ、とまっ、て……ッ、イっ、ら……、おわっ、て……ッ、いかな、きゃ……、ノアロ、ノア……ッ！」
「う、ん……？ 行かなくていい、よ……、行かなくていい……」
興奮からか、ノアロの声は異様にふわふわとしていた。
「ばか……ッ、これ、か、らぁ……っ！ あッ、あ……っ、ぅ……、う、やく、しょ……っ、レイジア、が……ッ」
「分かったってば。もういいだろ、人の話は」
「あ、あﾞ…………ッ！」
打ち付けられる欲望が、容易くロンの最奥まで届く。ロンは涙と水滴に半分溺れるように喘いだ。
「ノ、ア……ッ、ノアロ……！ あﾞぁ、あ……ッ！ のあ、ノ、ア…………ッ！」
ロンはバスタブの縁をぎゅっと掴む。彼の性器からは白い欲望が力なく吐き出され、濡れた足が滑った。ノアロは肩で呼吸をしながら性器を引き抜いて、浴槽の中でへたり込むロンの口元を掴む。
「は……、何……」
ノアロの手は、そのままロンの頭を無理やり捻って、彼に横を向かせた。ノアロは、ロンの口に噛み付くようなキスをする。遠慮も配慮もなく、ただロンを貪る。ロンの背はびくびくと跳ね、彼の後孔からは白濁液が溢れ出た。
「……ぁ……、待て……、出……っ、ノア……ロ……」
「は……っ、は…………っ。もう一回、先生」
獣のような目をして、ノアロはロンの右手を掴む。
「待て……ッ、まだ……！」
「もう一回……」
ノアロはロンの腕を引き、向かい合わせに膝をつかせた。薄く笑ってこちらを見上げるノアロの髪が、解けて流れる。
「先生」
ノアロに微笑まれ、ロンは思わず腕を伸ばした。
抱きしめておかなくては。繋がっていなくては。彼が、また旅に出てしまわないように。いなくなってしまわないように。
ロンは、快楽と酸欠にふやけた頭で、ノアロの上にまたがった。自分を貫かんとする、欲望を受け入れる。
「あぁッ、あ……ッ！ 当たる……ッ、あだ、る……ッ！ 奥、が、あぁ、あ、おく、おぐ……ッ！」
ロンの爪が、ノアロの背を引っ掻く。その痛みに、ノアロが、恍惚と笑った。
「……は……ッ、先生……先生……ッ」
「あぁ、あ……ッ！ い、く……、イ、ゔぅ、イく……ッ、いぐッ、の、あ…………ッ！ あ……、あぁ…………ッ」
「先生、もっと俺の身体傷つけて……ッ、先生……ッ、先生の印を、先生の……！」
「嫌……ッ、嫌だ、ノア、嫌……ッ、ぅ、ゔ……っ」
「……はは……泣かないでよ先生……」
ノアロはロンの目元を指先で拭う。ロンは快楽を逃すすべを失って、苦しそうに俯いた。
「あﾞ、ゔ、う、いく、イぐ……ッ！ あッ、あ、ノア、ノア……ッ、イく……っ、イく、イ…………ッ！」
「…………ン、は……。うん、そう……先生……ぎゅっとして……きもちいい……」
「あ、あﾞ……ッ！？ ノア……、ノアロ……！」
ぼんやりと視界が白む。立て続けに与えられる快楽で、身体の感覚が麻痺していく。熱に、のぼせる。
「……の、あ……ッ、あ、……あ…………ッ」
身体を揺さぶられながら、ロンの意識はすっと落ちていった。
「…………だから、俺が悪かったって言ってるだろ？ お前の説教はくどいんだよレイジアさん」
「何度だって言わせてもらう！ お前はロンをちっとも大切にしてない！」
「だぁから、ごめんなさいって！ もういいだろ？」
「…………何の話をしている」
ロンは掠れた声で尋ねる。目を開くと、部屋にはノアロと、機嫌の悪そうなレイジアがいた。
「……先生！」
「ノアロは後だ。このネズミが……。レイジア、悪かった、待ってただろう」
「そうだ！ アンタはノアロに甘すぎるぞロン！」
「…………すまなかった。町長は？」
「呆れてらっしゃった。ノアロが来るといつもこうだ、と」
「……悪かったな、明日行くよ。伝えておいてくれ」
「はいはい。じゃあな」
どうしようもない奴だと呟いて、レイジアは家を出ていく。ロンはゆっくりと起き上がり、頭を掻いた。
「…………ノアロ」
「ご、ごめんなさい先生……」
ノアロはしょげて小さくなる。
「……っとに……！ 俺が意識飛ばしたのが分かんなかったか？」
「分かってた……」
けど、とでも続きそうな声音で、ノアロはそう言った。
「お前はほんとに、何回も何回も……！ あの後どれだけ俺の身体を好き勝手揺さぶったんだ？ 大概にしろ！」
「……だって、先生が俺のことを……！」
「誰がここまで許したんだ！ ……はぁ、お前はほんとに…………」
ロンはどこもかしこも痛む身体をなんとか動かして、ゆらりと両手を広げた。
「ほら。俺はまだ、お前におかえりも言っていない」
ノアロは目を見開いて、それからおとなしくロンの腕の中に収まった。
「…………先生、ただいま」
「……おかえり、ノア」
ノアロはロンの身体を強く抱きしめて、小動物のように擦り寄った。ロンの匂いをめいいっぱい胸に吸い込んで、またぐりぐりと頭を押し付ける。ロンの頭を引き寄せ、少し腫れた口に優しくキスをした。それから、指先をロンの腹に滑らせる。
「……おい、またやる気かこの……ッ」
くたくたのロンの身体は、ノアロの力で簡単にベッドに戻される。ノアロは彼に乗り上げ、熱に蕩けた瞳で見下ろした。
この美しく、燃えるような瞳の前では、ロンは無力だ。ロンはノアロにされるがまま、その欲望を受け入れ、満たし合った。
「ノアロといえば、彼は純粋なニンゲンなのですか？」
「え？」
村の中心までの道を歩きながら、不純な思い出に浸っていたロンは、慌てて顔を上げる。
「彼は、ニンゲンらしくないところがあるでしょう。どちらかと言えば……獣にでも近いような」
リヒの言葉の真意をはかりかねて、ロンは黙り込んだ。
「ほら、まるで大きな鳥のような。思わず見上げてしまうような男でしょう」
「あ、ああ……なるほど……」
何かバレてしまっていたかと、ほんの少しひやっとした。ロンはほっと胸を撫で下ろす。
しばらく歩くと、小さな村が見えてきた。ツリーハウスのような家々が立ち並び、建物の素材は木材ばかり。まるで森と同居しているような空間だ。
「ドクトァ！」
遠くで、こちらに気づいた青年たちが手を振る。リヒは手を振り返した。
「そういえば、貴方も博士なのですか」
「はは、ええ。まあ、私は古い生き物ですから……、貴方のように知識そのものを追う、今現代で言う『博士』ではなくて……、ニンゲン的文化を専門にしている、いわゆる『専門家』ですが」
リヒはそう言った。
「ですから、貴方とノアロの『自由旅行記』は非常に興味深かった」
「……それは、ますます光栄です」
ロンは恥ずかしそうに呟いた。
村の中心部まで行くと、村の生き物たちが、色とりどりの装飾を、村の至るところに取り付けていた。この辺りの家は、どこの家も、扉に何やら十字架のような形の飾りをかけている。
「……先生、興味があられますでしょう」
「あ、ああ……すみません……つい」
「ふふ、本当に『探求者』なのですね。……あれは妖精よけです」
「妖精ですか」
妖精とは、植物でも動物でもない、変わった肉食生物である。虫の突然変異種とも言われているが、詳しい生態はほとんど分からない。かなり賢く、面白いものが好きな性格で、主に森に生息し、群れを作って生きる。手が六本生えていたり、羽が生えていたりと、その姿は種類が多く、謎めいている。
「もうすぐ、妖精を巻き込んだ村の祭りがあるのですが、妖精たちはそれを待ちきれないようで、時々この辺りの家を荒らしに来るのです。……あの十字架のかかっている家には入ってはならないと、彼らも理解しているので、あれをかけていれば、妖精の被害を防ぐことができます」
リヒの説明を聞き、ロンは興味深そうに笑った。
「……妖精は十字架が嫌いなのですか？」
「いやいや、きっと約束を守っているんです」
「約束ですか。それはかなり……賢いというか……、不思議な奴らだ……」
「ふふ、楽しそうですね、先生」
リヒはくすくす笑った。
「あ、そうだ。あの子たちはノアロのことをよく知っていますよ。子どもの頃に、よく遊んでもらっていましたから」
リヒはそう言って、祭りの準備をしていた男たちを呼び集めた。
「こちらはロン。ロン先生です。あのノアロの旦那様ですよ」
リヒはロスティカジン語で、ロンにも分かるよう、ゆっくりとそう言った。すると、彼らは目をキラキラ輝かせて、ロンの腕を握り、何か早口で言った。リヒが短い言葉を返して、ロンを振り返る。
「……はは、彼、『二ヶ月後の祭りに参加してほしい』と言っていますよ」
「え、祭りに？」
「難しければ構いませんが……、言葉の勉強をすることもできますし、いかがですか？」
ロンは顎に手を当てて考える。それから、眉をひそめて腕を組んだ。
「…………二ヶ月後か」
「祭りには、この森の妖精たちが参加します。祭りの後、彼女らが暴れ疲れて眠っているうちに出立すると、妖精の被害が最小限で済みますよ」
リヒは微笑み、ロンとまっすぐ対峙した。
「跡追旅行を急ぐことはありませんよ。ノアロはきっと、貴方に自分と同じ楽しみを味わってほしかったんだと思います」
それを聞いて、ロンはリヒを見る。それから、ほんの少し笑って、目を伏せた。
「……そうだな、そうしよう。あれだけ待たされたんだ、少し待たすくらいで丁度いい」
リヒと村人は、顔を見合わせ、嬉しそうに笑った。
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