悲鳴のような刃(やいば)で醒めて、俺は結之助の刀を弾いて、後方へ退いた。 　どちらも息が上がっている。 　だが、その身魂に退きはない。むしろ、内なる焔は迸りを増すばかりだ。 　刺し違える。もしくは敗ける、かも知れない。 　それはならない。結之助の牙を受け止め、殿に戻ると約束した。 　そしてこれ程まで全霊を以て向かう結之助に、劣りを見せることも、男として、断じて嫌だった。 　 　結之助が、上段に構えた。 　研ぎ澄まされる。俺を斃(たお)そうと、その開いた眼の、獅子の開いた牙の鋭さが俺を呑み込もうとする。 　——来る。高揚するような戦慄を感じながら、俺も全精力を賭け受け止めようと、刃の柄を握りしめた。 　俺と結之助は、昔から無心に竹刀、木刀を打ち合ってきた。 　だから知っている。結之助の太刀。 　上段から腕が消え、疾風(はやて)のような一閃が空気を裂くも、その陰で途端に脇腹ががら空きになる。 　馬鹿。またお前はと、いつもそこを忠告していた。 　それに結之助は答える。 『その一太刀に、生命(すべて)を込めているからだよ』 　笑顔が掠める。 　だけど俺の刃は、既に結之助の内腑(ないふ)を、深く抉り潰す感覚を捉えていた。 　そして俺は見た。 　俺の真剣での一閃を腹に受けた結之助の、腰にみるみる、頸から落ちたような、 まるで椿のような真の紅が、惨いまでの鮮(あざ)らかさで、染められていくのを。 　くぐもる呻きと血飛沫を吐き出し、結之助は木偶(でく)のようによろめいた。 「結之助、」 　駆けてその躰を掬ったが、仰向いた顔は、早くも紙のように血の気を抜かれていた。 「流石に、…………痛いな」 　心の臓が苦しい。結之助は、もっと苦しいだろうに。 　熱く迫り上がった珠が眼球から零れ落ちそうで、結之助の顔が見えなくなりそうで、 堪えたいのに、何故こんな体たらくなのだろうと、　本当に、馬鹿だ。 「狼の名が、泣くぞ……」 　寒い……と聞こえたから、掌を包もうとしたら、懐から震える手で、小刀を伸ばされた。 　絢爛な金丸のなかの三葵(みつあおい)。結之助の血で塗(まみ)れていた。 　どうか、許して欲しい。結之助は、最後まで自分の刀しか使わなかった。 「志狼…………」 　生命の息吹が消え入りそうな結之助の、最後の想いを、総て残さず掬い取るべく、俺はその言葉を、待った。 「この國(くに)を…………」 　結之助は、漢だった。 　俺より、よっぽど、 　俺が本当は＂希んで＂いたものも、露ほども挟まず、最期まで国を憂い、浄らかなままでいた、 日の本一の、漢だった。 　結之助、俺もだよ。 　俺もお前と同じ、この国を想う、漢だよ。 　だけど結之助、知っていたか。 　お前が、この国を想うのと同じくらい、 　俺も、お前がこの一番の打ち掛けを羽織り、腰に椿を挿した艶姿(あですがた)で、お前のその、焚き染めた香を、抱きしめて感じられたなら、 どんなにか幸せであったろうと、思っていたことを…………。 　最早唇から息吹が途絶え、瞼を落とした結之助の、伽羅の薫りたつその躰を、俺は強くかき抱いた。 　結之助の流れる血が、俺の肌にもまだ熱く、染みるように溶け込んでいく。 　人の血とは、こんなにも熱く、やさしいものなのか。 　結之助が遺したこの熱さ、想いは、一体俺を、どの様に染めてゆくのだろう。 　ただ、ひとたびだけ。 　結之助は、後にも先にも、ただ、この一度(ひとたび)だけに、 　俺が最も欲していた、最上に美しい芳(かぐわ)しさと華を、その身魂と尊い血潮を注いで、俺だけに与えてくれた。 　桃の花が緩む弥生。季節外れの牡丹雪が降りた早朝。 　時の大老が、江戸城下で脱藩の志士達の凶刃に斃れ、その春雪に衝 戟(げき)の血が流された。 　その紅(くれない)は、瞬く間に国の志士達の血潮へも染まり、国を揺るぎない力で突き動かしていく。 了