side．Akihito ｢凄いな上原、別人じゃないか。よく似合ってるぞ。」 ｢そうか～？髪とかマジ邪魔くせぇし、堅苦しいんだけどよ…」 椅子に座らされ、先程の生徒に早速弄られている水島を観察しながら、溜め息を吐く俺。 ソイツはテキパキと器用に手櫛で髪を掻き分けながら、あっと言う間に水島を変身させていき───… ｢うん、いいね～水島君も。まさかこんな美人さんだったとはね。」 ｢だろ？」 思った通り、水島は見事にバケやがった。 ｢…前髪がないと、落ち着かないな。」 いつもは長い髪に隠された素顔が、露わになる。 前髪はオシャレな七三分け風で片方をピンで留めていて。自前の銀縁の眼鏡には、細いシルバーチェーンが付け足されていた。 衣装はダークブルーを基調にしたバーテン服。 首元には蝶ネクタイで…清楚でお堅いイメージの水島にぴったりの、知的でクールな印象といった様相だ。 ｢芝崎に見せたら、喜ぶんじゃねぇか？」 アイツの場合は、違う意味で喜んでそうだけどな… ｢それならお前も、佐藤に見せてやったらどうだ？」 きっと惚れ直すぞ、と不敵に笑う水島。 そう言えば保んトコのクラスは、食堂だったっけか…。休憩回ってきたら、アイツのクラスを覗きに行かねぇとな。 どうせなら一緒に校内回って。 文化祭デートってのもいいかもしれねぇな…とか。 柄にもなくはしゃぎたくなるのも、やっぱり保のおかげなんだろうなと… アイツの顔を思い浮かべて、俺は自然と笑みを零していた。 ｢上原君いるかな～…って…─────ええっ！！」 ｢よぉ、保。」 開店してしばらくすると、保がひょっこりやって来た。 事前に俺と水島がコスプレする事を教えたら、かなり楽しみにしてたし。気になって様子を見に来たんだろう。 ｢…ぁ……えっと、忙しそう…だねっ？」 俺を見るなり、顔を真っ赤に染めた保。 モジモジと何か言いたそうにしながらも、教室内の現状を目の当たりにして、困ったように眉尻を下げる。 保が言った通り、店は大忙しの大盛況ぶりで。 まだ開店１時間も経ってねぇのに、既に満席状態という有り様だった。 客の大半は女性客で犇めき合い。 クラスメイトの曰く、宣伝がてら開店前に俺達接客係がコスプレ姿で。校内を回ったのが功を奏したから…だそうだ。 ｢悪ぃな保、予定外に客が来ちまってよ…。」 順番待ちの列が既に廊下を埋め尽くし、 俺はうんざりと大袈裟な溜め息を吐いて見せる。 残念そうにしながらも、保は笑顔で平気だよと相槌を打つ。が…何故かそこでカフェと化した教室内を、キョロキョロと見渡し始めた。 ｢どした？」 ｢あ、うん……あの、ねっ─────」 言葉を濁しながらも、口を開きかけた保だったが… ｢上原、すまないが早く戻ってくれ！」 水島の叫び声に遮られ、口を噤んでしまった。 ｢保？」 ｢…ううん、何でもないよっ。この様子じゃ当分休憩も無さそう…だよね？」 誤魔化すよう笑ってみせる保に、何か引っかかりを感じたものの… ｢悪ぃな…暇になったら、お前んトコ行くから。」 更に水島の怒号に急かされ、仕方なくその場は触れずにおいた。 ｢じゃあ、ね…」 寂しげに手を振って去ろうとする保に、俺はスッと手を伸ばして。 ｢あっ…」 くしゃりと柔らかくてクセのある短髪を、撫でてやる。 ｢後でデート、しようぜ？」 優しく髪を梳き、ニッと笑顔を向ければ────… ｢…うんっ！」 と、嬉しそうに顔を緩ませ… 保は足早に、廊下を駆けて行った。 (元気なかったな、保…) 朝会った時は、そんな素振り無かったハズなのに。 アイツはとことんネガティブ思考だから、危なっかしくて心配なんだよな…。 ｢上原く～ん、コレお願い～！」 ｢ああ、悪ぃ。」 一抹の不安を抱きながらも、慌ただしさに流され俺は…小さな背中を見届けてから、すぐに身を翻す。 そんな俺と保に向け、 不敵な笑みを湛える存在に… 『…み～つけた。』 その時の俺はまだ、気が付きもしなかった。