side．Tamotsu ｢ちっと話あっから、来いよ？」 和博という軽そうなノリの男の子が、人差し指をクイクイと促すよう煽ってくる。 それを認めた陸人君は彼に視線を残したまま、 彼らに悟られないよう、小声で僕に合図してきた。 (先、行って…) (え……) こっそり僕だけを逃がそうとする、陸人君だったけど。 戸惑っているうちに、今来た方の道をも彼の仲間によって塞がれ…。あっという間に退路を断たれてしまう。 前後をチラリと見やった陸人君は、悔しげに舌打ちした。 ｢俺らはそっちのチビに、用があんだよなぁ。」 言われて目が合い、ギクリと肩を竦める。 ｢和博、もうよせ。あんなヤツの言いなりになるだなんて、どうかしてる。」 僕らを囲む少年の数は、前後合わせて7人。 中でもリーダー各であろう“和博”という少年と陸人君は。会話から察して、顔見知り以上の繋がりがありそうだった。 ｢アイツなんかだと…？俺の恋人に向かって酷い言いぐさだなぁ、陸人。」 ｢恋人？いい加減目を覚ませよ。アイツはお前のことを、そんな風に思ってなんかねぇんだよ。」 昔からの友達とかだろうか？ 陸人君は懸命に、和博君を説得してるみたいだったけど…。 ｢はっ…コレが片付いたら、アイツは俺だけのモノになんだよ！」 彼は聞く耳持たず、仲間の少年らに向け顎先で命令を下す。 途端にジワジワと距離を詰め出した少年達に。 僕は不安と恐怖で足が竦み、思わず陸人君の服を掴んでしまった。 ｢…大丈夫。あんたは俺が守るから。」 依然として陸人君は和博君を睨んでいたけれど。 そう告げてくれた背中は、年下ながらもスゴく頼もしく見える。 なんだか年上なのに情けないよね…。 そう反省しつつ僕も気を引き締めるため、ウンと力強く頷いてみせた。 ｢ここじゃなんだ……ついて来てもらうぜ？」 問いながらも有無を言わせぬ口調で追い詰めてくる和博君たち。 逃げられないと悟った僕と陸人君は、目配せを交わして。無抵抗のまま彼らの指示に従った。