それでもまだ、肝心な部分は心を開いてくれていない。 　その日も雑談の途中で、志水はなるべく自然に問いかけた。 「……学校でなにか嫌なことがあるの？」 　すると智流は体を強張らせ、うつむいてしまった。 　智流の中の屈託は相当深いもののような気がした。 　志水がこのアルバイトを引き受けたのは、お金のためだったが、智流に会った瞬間、それは運命の出会いに変わった。 　なにがこんなに智流を悩ませ、苦しめているのか。 　彼の憂い顔を見ていると志水の胸は酷く痛んだ。 　網埼家から出て、志水が駅までの道を歩いていると、愛香が追いかけてきた。 　智流のことで話がしたいというので、駅前にあるファストフード店へ入る。 　志水の向かいの席に座った愛香は、まず礼の言葉を口にした。 「志水くんが来るようになってから、智流はとても明るくなったわ。両親もすごくあなたに感謝してる。勿論、私も。ありがとう」 「いえ。どういたしまして」 　志水がコーヒーを口に運びながら、そう応じると、彼女は今度はテーブルに身を乗り出すようにしてきた。 「ね、あの子の悩みがどんなものか、少しくらいは聞きだせたの？」 　愛香が本当に言いたかったのは礼ではなく、このことだったみたいだ。けれども成果を期待するのは時期尚早というものだろう。 　志水はゆるゆるとかぶりを振った。 「オレが智流くんの家庭教師になってから、まだ一カ月ちょっとしか経っていないんだ。そんなに簡単に聞きだせるものじゃないよ」 「まだ一カ月じゃないわよ。もう一カ月よ。男同士で年齢もそれほど離れてないんだから、サラッと聞きだせそうなものでしょ？」 「……智流くんの悩みが大きければ大きいほど、無理に聞きだしてはいけないと思う」 「…………」 　志水の反論に、愛香は黙り込み、手に持っていたオレンジジュースを飲み干すと、席から立ち上がった。 「とにかく。少しでも早く智流の悩みを聞きだしてよね」 　せっかちに言うと、彼女はスカートを翻して店から出て行ってしまった。 　……やれやれ。 　志水は溜息を零した。 　愛香は本当に弟の智流を溺愛しているみたいだ。 　もし、もしも……万が一にもオレの想いが叶って、智流と永遠を誓うような仲になれたなら、彼女はオレの『義姉』ということになるのだろうか？ 　……なんかすっごい邪魔をされそうな気がする。 　そんなふうに思う志水だった。