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第27話「暗闇の先に」
深夜に男二人で、しかも廃坑の前でメシ食ってるのって考えてみりゃ不思議な光景だよな。
いや、でもさぁ。神父様って孕みそうな顔してるしそこら辺の娼婦よりもずっとエッチだし、男かって言われるとどうなんだろって気持ちもある。
「神父様、オレらってほんとに同性っすかね」
「……いきなりどうした？」
「同性じゃなかったら、恋愛しようがセックスしようが問題なくないすか？」
「さすがに無理があるだろう……」
他愛のない会話をしつつ、薄いハムを挟んだパンを食べ進める。いかにも夕ご飯 食ってるって感じで、盗んだ果物だのソーセージだの生のニンジンだの炙っただけのウサギや魚だの食ってた頃が懐かしい。
食事を終え、神父様は指を組んで祈りを捧げる。
お馴染みの行動だけど、さっきの昼飯ではやってなかったような……？
「それ、さっきはやってなかったっすね」
「……よく見ているな」
神父様は静かに目を伏せ、少しだけ間を置いて話し始めた。
「アリッサは以前より改宗を考えていると聞く。悩んでいる最中に、見せる仕草ではあるまい」
「兄貴としてはいいんすか、それ」
「みな、それぞれが異なる救いを求めて何かを信じるのだ。信仰は自らの道標とするためのもの。他者から無理強いされるものではない」
「ほーん……」
神父様、頑固な人ではあるけど、他人に対しては一歩線を引いているとこがある。そういや、オレに対しても「神様を信じろ」とは、あんまり言ってこないしな。
「軽い探索に留めるとはいえ、廃坑 に入ることには変わりがない。くれぐれも落盤や遭難には気を付けろ。私は滅多なことでは死なないが、貴様は違うのだからな」
神父様は廃坑の方に視線を投げ、オレに忠告してくる。
「へーい。あ、上手いこと開拓できりゃ隠れ家にも出来そうっすね」
今んところはエルンストくんに世話になれるけど、いつ情勢が変わるか分かんねぇもんな。
神父様も同じ考えだったらしく、「そうだな」と頷き、廃坑の入口に打ち付けられた板の隙間から中に入った。
「……確かに、誰かが入った痕跡がある」
壁に付けられた印を頼りに、神父様は奥へ奥へと進んで行く。念の為に新しい印もつけて、あくまで慎重に。
神父様は夜目が効くから、ランプで照らさなくても洞窟内を歩けるらしい。「それより貴様の足元を照らせ」みたいなことも言ってた。
んで、オレは感覚を研ぎ澄ませて周囲を伺っておく。動物や人間の気配は早めに見つけておかねぇとな。
「……！」
と、硝煙の香りが辺りに漂う。
咄嗟に神父様の腕を引き、二人で物陰に隠れた。
マッチをすぐ取り出せるようにし、ランプの灯りを吹き消す。
「……話し声がするな」
神父様も耳を澄ませ、様子を伺っている。
焚き火かランプの光かは分からねぇが、ぼんやりと灯りが目に入る。その光に照らし出され、軍服を着た男の姿も見えた。髪の色は、軍帽に隠れてよくわからない。……人数は……二人、か。
つか、くっせぇな。こんなに火薬の匂いって充満するもんか？ 洞窟だからかな。
「軍人か……」
「っぽいっすね。火薬くせぇし」
身を潜めつつ、声が聞こえるように更に近くへと歩みを進める。……と、今度は背後から人の気配を感じた。同時に、硝煙の匂いが濃くなる。
「……んっ！？」
反射的に神父様の口を塞ぎ、地面に伏せる。ランプの光で照らされないように気を付けつつ、ゆっくりと、音を立てずにその場から遠ざかる。
……が、背後から来た影はオレ達に気付かず軍人達の方へ向かった。ほっと肩の力を抜き、神父様に「もう大丈夫っす」と伝える。
「……赤い髪と、金髪の……修道士だったな……」
神父様の目は、背後から来た影の特徴をしっかりと捉えていた。……赤い髪と金髪で、修道士……まさか、あいつらもここに……？
「これはこれは、お待ちしておりましたよ」
穏やかで、それでいて芯の通った中年男性っぽい声が、廃坑内に響き渡る。
「……軍曹 殿」
でかい方の影が口を開く。……確かに、マルティンの声だった。
「それにしてもここ、いつ見ても密会に丁度いいね。誰が見繕ったんだい？」
今度は変態野郎の声が聞こえる。……あれ、あいつ名前なんだったっけ。まあいいや。忘れてても問題ねぇだろ。
「部下ですよ。新人ですが、優秀でして」
軍曹殿？ の返事の後、しばらく沈黙が続く。
空気はいかにもピリッとしていて、一歩間違えたら殺し合いになりそうな敵意が互いから漂っている。
神父様と共に息を殺しつつ、成り行きを見守ることにした。
「さて、本題に入りましょうか」
「……また煙に巻くつもりでは？」
マルティンの不機嫌そうな声がする。
話を聞く限り、何度も顔を合わせてはいるっぽい……？
「あなた方の主張はこうだ」
……と、「軍曹殿」じゃない方の声がぴしゃりと告げる。
神父様がわずかに身じろいだのが、腕から伝わった。どうしたんだろう。天井から露でも垂れてきたのかな。
「オットー・シュナイダーという『武器』が持ち出されたのは、我々が教会に貯蔵された武器の検分を行った日だった。その際に、私がフランク修道士に『あえて』危険なものを選別して渡した、と」
「ええ、何度も伝えた通り」
「我々の主張は変わらない。検分の途中ではあったが、フランク修道士から状況を聞き、適切と思われる武器を渡した。その際、私の知識が足りなかったがゆえに『誤って』危険性の高いものを渡してしまった……と、何度も説明したはずだ」
おそらくは、この声が例の「新人」だろう。
「軍曹殿」も話を続ける。
「まぁ、彼はまだ訓練兵ですからねぇ。とはいえ、危険物の取り扱いに長けているのが貴方がた『悪魔祓い』ではなかったのですかな？」
「軍曹殿」が挑発するような物言いをするせいか、マルティンの苛立ちがこっちにも伝わってくる。
「そう。ここでわたしが逆上してあなた方を襲えば、正当性を持って『後始末』ができると」
「ははは、我々がこの数日、我慢比べをしていたとでも？ 貴方がたのような有閑 人と一緒にされては困りますなぁ」
「……最悪の場合、わたしが『襲ったことにさえしてしまえば』いい。こんな場所なら証人もいない」
うわ、何だこの空気。殺し合い寸前って感じだ。
えーと、たぶん、軍の方はマルティン達が何か都合の悪い情報を握っているから消したくて、マルティン達の方は軍関係者から何かを聞き出したいって感じか……？
「……僕、別に暇ではないんだけどなぁ。女の子と遊ぶ時間がもっと欲しいよ」
変態野郎の間抜けな声がする。
「……さて、話を続けましょうか。我々は既に非を認めたというのに、貴方がたはまだご不満らしい」
変態野郎、ガン無視されてんじゃん。
「軍曹殿」の言葉に、マルティンはトゲのある口調で返す。
「わたしにはそれが真実だと思えないから、だけど」
「……ほう？ やはり、ありもしないものを信じるのが得意なご様子で」
「現皇帝は植民地支配にご執心。それで、新たな武器が必要なのはわかる。……運用方法を試す手間が必要でも、ね」
「つまり、我々帝国軍がフランク修道士を実験体にして『オットー・シュナイダー』が実用性に足るか判断しようとした……と、考えているのですかな？」
「ええ」
なんか難しい話になってんな。
神父様ならわかるんだろうけど、オレにはさっぱりだ。
「……どういうことっすか」
向こうも話し込んでるし、小声ならバレねぇだろ……と、神父様に声をかける。
「かつての宰相は特定の教派や思想に対しては激しい弾圧を行ったが、他国とは同盟関係を重視し、領土の拡大については慎重だった」
神父様も小声で応じ、いつもみたいに解説してくれる。
「えーと、前の偉い人は他の国と仲良くする方で、攻め入ったりするのはあんまりやらなかったってことです？」
「そうだ。国内の安定を重視したと考えられる」
「ほへー……。そんで、今の偉い人は違うんすか」
「現皇帝は植民地政策を強める方針を打ち出している。軍備の更なる増強が求められ、悪魔祓いが用いる武器に『兵器』としての応用が効かないか目を付けた、といったところか。……あくまで修道士マルティンの見立てでは、だが」
なるほどな。オットーみたいな意味不明な武器を銃みたいにたくさん作れるようになったら、そりゃ外国相手にも強いよなぁ。扱うのめちゃめちゃ難しそうだけど……。
あ、そっか。だからこそ、どれだけ危ないか試すためにフランクってヤツを利用したってことか。
「あ、そういえば！」
変態野郎の声が聞こえてきて、視線をそっちに戻す。
「貯蔵されていた『剣』の中には、自らの血を吸わせることで使用するものもあったんじゃなかったかい？」
「……なるほど？ 渡す時にわざと『異なる剣』の説明をして渡した、と。いやはや、想像力が豊かで結構なことですな」
やれやれ、と言った様子で「軍曹殿」は語る。
がちゃり、と金属の音が洞窟内に反響する。……戦闘になったら早めに離れねぇとな。
どっかの岩に当たった弾が、こっちに飛んでこないとも限らねぇ。
「我々は会合を重ね、互いの主張をぶつけ合い、互いを知ろうと努力してきました。未だご理解を頂けないとは、甚 だ遺憾だとしか申し上げようがありません」
「軍曹殿」のハッキリとした声が、洞窟内に響く。
オレは神父様の手を掴み、いつでも走り出せるように身構える。
「……互いの『戦力を』知ろうと努力したのだろうな」
神父様が、緊張しきった様子でぼやく。
続いて、マルティンが毒づいたのも聞こえた。
「元から消すつもりだったくせに」
「ははは……何をおっしゃるやら。貴方がたこそ、『真実を知りたい』などと……如何 にも理想に生きる有閑人の思考ですなぁ」
その瞬間、オレは「開戦」を察し、神父様の手を引いて洞窟内を走り抜ける。
視界の端に、額に銃を突きつけられた軍帽の男と、顎に銃を突きつけられたマルティンの姿が見えた。
「……ふむ、早撃ちには自信があったのですが」
オレらの方にも、鋭い視線が投げられる。……いや、睨んだのは「軍曹」じゃなく、「新人」の方か。
発砲音が響き、神父様が慌ててオレに声をかける。
「……！ ヴィル！」
「大丈夫っす。ありゃ、ただの脅しです」
空砲だってのは音でわかった。
大方「逃げるな」って言いたいだけだろう。
姿を見られる前に、暗い方向に逃げれば雲隠れできる。ここからじゃ、よっぽど夜目が効かない限りは特徴も見られねぇだろうし……
「軍曹殿。亜麻色の髪の、顔に傷がある男でした」
「そうでしたか。覚えておきなさい」
軍人二人は、「軍曹殿」が銃を突きつけられたままだろうに平然と喋っている。
……つか、「新人」は夜目が効くタイプだったか。厄介だな……。
よし、こうなりゃしゃーねぇ。マルティンが二人とも殺してくれることを期待しつつ、向こうが負けたら負けたでオレが奇襲をかけるしかねぇな。
岩壁を盾に出来そうな場所に移動し、神父様に声をかける。
「神父様、様子見えますか」
「ああ……むしろ、ここからの方が全体が見えやすい」
「じゃあ、状況教えてください。なんかあったらオレがどうにかしますんで」
向こうからの灯りでこっちにもある程度は見えるけど、神父様が見た方がハッキリしてるはずだ。
こっちがランプをつけちまうと、銃弾の的になりやすくなる。もう、だいたいの場所はバレてるかもだけどな。
「銃撃や跳弾 は気にするな。私が盾になる」
「……それは……。……すんません、頼みます」
痛そうだからやめて欲しいけど、神父様とオレじゃ回復力も耐久力も比べ物にならない。……悔しいけど、それは認めなきゃな。
「……盗み聞きを気にするなんて、ずいぶんと余裕ね。わたしの能力は、もう知っているはず」
マルティンの声と同時に、ずず……と、何かが蠢く音が聞こえる。……ああ、マルティンの「守護精霊」か。
「今は修道士マルティンが軍曹とやらの額に、軍曹が修道士マルティンの顎に銃を突きつけ膠着 状態だが、守護精霊 とやらの力を使えば、相手の動きを封じることも、もう一人を拘束することも可能……だったはずだ。隙を見て額を撃ち抜くつもり……か……？ 修道士テオドーロもいる以上、分 は悪魔祓い達にあるように思われるが……」
神父様がめっちゃ丁寧に状況を説明してくれて、すっげぇ助かる。……つか、そんなに強い相手をオレらは敵に回してたんだな……。
つっても、あの精霊とやら、動きはそんなに早くねぇんだよな。振り切ったらどうにかなった覚えがある。まあ姿も見えにくいし静かに動くから、いつの間にか捕まってんだけど。
「言ったはずです。私の部下は、優秀でして」
「軍曹殿」の声が、そう言った瞬間だった。
肉を貫く音が、耳にこびりつく。
「が……ッ！？」
ぞわりと背筋に寒気が走る。本能が、「死」が間近にあることを知らせる。
断末魔のような、嫌な呻きを上げたのはマルティンの方だった。
オレの視界は薄暗くてよく見えねぇが、マルティンが……宙に、浮いた……？
「フラテッロ……！！」
テオドーロの叫びが聞こえ、マルティンの姿が吸い込まれるようにしてどこかへ消える。
神父様は絶句していて、何が起こったのかオレには分からない。
「ど、どうしたんすか……！？」
「……新兵らしき男が、修道士マルティンの胸を……腕で、刺し貫いた」
やがて、神父様は、呆然としながらも状況を教えてくれる。
「修道士テオドーロが……あれは……亜空間、だったか？ そこに、修道士マルティンを避難させて……いや、だが、あの傷は……」
神父様が最後まで言い切る暇もなく、「新人」の低い声が淡々と告げる。
「心臓を貫いた。もう助からないだろう」
無慈悲な宣告に対し、テオドーロはあくまで明るい声で返す。
「あの空間は時間の流れが止まってる。まだどうにかできるよ」
「……ああ、そうかい。だが……あの身体に何度も穴をぶち開けられるってのも悪くはない。……あの赤毛野郎が、『そうした』みたいにな」
「新人」の口調が砕けた雰囲気に変わり、クックッと愉快そうに笑う声が暗がりに響く。
「な、何だか乗り気みたいだけど、僕は戦いが得意じゃないんだ。さよなら ！」
状況が不利だと判断したのか、マルティンの傷の様子を見に行くためか、テオドーロは空間の裂け目に身体を滑り込ませて姿を消した。
神父様が「兄上……」と、隣で呟く。
真っ赤な視線が、こちらを……いや、神父様を射抜いたのがオレにでもわかった。
「よぉ、コンラート。久しぶりだな」
わずかな灯りが、エルンストくんと同じような癖毛で、神父様とそっくり同じ色の髪を照らす。
「兄上……その服装は……」
「ああ……俺は商人だからな。ちっとばかし『価値』を売り込んでこうなった」
場所がバレているからには、もう隠れていても仕方がない。すぐにマッチを擦り、ランプの灯りをつける。
足元の血溜まりから軍帽を拾い上げ、元のように被り直す新兵の男……いや、「神父様の兄貴 」の姿が目に入った。
「軍の上層部は、俺達を大変重要視しておいでだ。海外進出の足がかりとして、『兵器』としての『価値』を見出してくださった」
どこか皮肉っぽい口調で、ギルベルトさんは静かに語る。
軍服の左腕部分がズタズタに裂けて、指先からは血が滴っている。たぶん、マルティンの「守護精霊」の拘束を無理やり振り切った名残だ。……垂れている血は、本人のものだけじゃねぇだろうけど。
ギルベルトさんは自分の指先をじっと見つめ、滴る血を美味そうに舐めた。赤く染まった瞳が、爛々 と光る。
布地の隙間から見える素肌の傷は、瞬く間に癒えていった。
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