「自殺は罪だって、止めてみるか？」 「いいえ。今の私に、罪を説く資格はありません。……ですが……」 「……そんな顔するなよ。後はきょうだい三人でどうにか暮らしてくれ。……イルゼとそこの『相棒』もいるなら、安心だろ」 「……兄上……」 　神父様達が話している最中、洞窟の壁が、ほんの少しだけ揺れるのが見えた。……あの奥に、「兵器」が隠されてるってことか……。 「俺は別に、お前らを犠牲にしてまで生き延びたいわけじゃない。……が、帝国軍から逃げるにも、別の生き方を探すにも気力がない。大切なものを犠牲にしてでも生き続けるか、諦めて大人しく死ぬか……さっきまでは前者を選んでたわけだが……どうにも、やる気が萎えちまった」 　陰鬱な様子も見せず、むしろさっぱりとした語り口でギルベルトさんは語る。神父様はどう声をかければいいのかわからないらしく、黙って聞いていた。 　正直、神父様を見捨てたことや、殺そうとしたこと、あと神父様を傷つけた相手と知りながら帝国側についてたことを思うと、ギルベルトさん本人への印象はあんまり良くない。さっき、うっかり「バーーーーカ！！！」とか言っちまったくらいだしな。 　だけど神父様にとっては大事な兄貴だし、それなりに事情もあるんだろうし……放っとくのも、違う気がする。 「ヤケになんのは早いっすよ。そこは『助けてくれ』って言ったら、神父様は放っとかないと思います。……神父様の願いなら、オレだって頑張れるし」 　オレが伝えると、神父様も大きく頷く。 「……追い詰めてしまったのは私でもあります。そんな私が、兄上に生の苦難を強いるのは酷なのでは……とも、思いますが……それでも……」 　神父様は縋るような、どこか幼さの残った視線でギルベルトさんを見る。 「生きていて欲しい……です」 　……アリッサちゃんやエルンストくんの前だと「兄」って感じだったけど、やっぱり、こういうところは「弟」なんだなぁ。 　ギルベルトさんは黙り込み、ちら、と倒れた軍曹の方を見る。……そこで、表情から笑みを消した。 「……ふ、ふふ……」 　廃坑内に、軍曹……ウェンロンの不気味な笑い声が響く。こいつ、いつの間に意識を取り戻してやがった……？ 「……ギルベルト君、なぜ、あの悪魔祓い(エクソシスト)共を黙らせる必要があったのか……真実を教えていませんでしたな」 　ウェンロンはフラフラと立ち上がり、ひび割れたメガネを押し上げる。 「……検分した武器の中で、実用性を試したのは『オットー・シュナイダー』だけではなく……そして、私はさる実験の際……大きな、失敗をしたのです」 　自嘲気味に、ウェンロンは言葉を続ける。 「……失敗……？」 　ギルベルトさんが怪訝そうに呟き、ウェンロンは肩を震わせて笑い続ける。 「ふふふ……私は所詮、異国の血を引いた下士官……この失態が知られれば、処分は免れないでしょう……」 　ピシ、ピシ、と岩壁にヒビが入る。 　神父様の手を引き、入口の方に向かって走り出す。嫌な予感、なんてものじゃない。全身から冷や汗が吹き出して止まらない。 「爆薬程度で、どうにかなると思わないことです。……本当は残った方の悪魔祓いにけしかけて『処理』してもらうつもりだったのですが……予定が狂ってしまいましてねぇ……」 　ウェンロンはブツブツと呟き、その場を動かない。 「なぜでしょうなあ。どれほど尽くし、功績を積み重ねても……どれほどこの国を祖国として愛しても……私は……私の血は、認められず……」 　岩壁が崩れ落ち、鼻が曲がりそうなほどの腐臭が辺りを覆う。 「どうすれば、認めて貰えたのでしょうなあ──」 「ウガァァァァァッ！！」 　ウェンロンの嘆きは、なだれ込んだ怪物達の雄叫びにかき消され、聞こえなくなる。……やがて、骨の突き出た腕が、オレたちの足元に転がった。 　一度足を止め、怪物達の様子を伺う。 　骨の見える身体、どろりと腐り落ちた肉……なんだ、これ。死体……か……？ 　それぞれの動きは遅いし、知性もなさそうだしで強そうには見えないが、やたらと数が多い。色んな墓場から一斉に起き上がって、ここに集まったのかってくらい多い。いったい、何百人いるんだよ……？ 　こいつらを爆破するために火薬の匂いがしてたってわけか。ついでに吸血鬼の匂い(ブーケ)も死体の腐臭も隠されてた、と……。 「グァァァァァッ！！」 「ギィィィィッ！！」 「……動く死体(レヴァナント)、ですか」 「まずいな……こうなると民家の方にまで被害が出かねない。……爆破してもキツいってんなら、まだ死ねそうにないな」 　やれやれと首を振り、ギルベルトさんは神父様に声をかけた。 「近所にはアリッサの家もエルンストの家もある。掃討するしかない。……俺は別に死んだって構わないが、お前は無理すんな」 「……兄上も、どうかご無事で」 　神父様の声かけには答えず、ギルベルトさんは負傷したまま怪物の群れに飛び込んでいく。その背中をじっと見つめ、神父様はオレの方へと振り返った。 「ヴィル、おまえは外で逃げ出した個体を迎え撃て。落盤が起これば、人間のおまえはまず助からない」 「……神父様」 　嫌な予感が拭えない。何でって言われたら困るけど…… 　ここで別れたら、もう会えなくなっちまうような……そんな予感が頭から離れない。 「一緒に逃げましょ。アリッサちゃんとエルンストくんだけ逃がせばいいじゃないすか。他の住人なんて見捨てときゃいいんです」 「……それは、できない」 「なんでっすか？ あいつら、神父様にとっちゃ敵みたいなもんでしょ」 「だからこそだ。……私の中の憎悪に……餌を与えてしまう」 　神父様はロザリオを握り締め、苦しそうに語る。 「兄上が語った『力でねじ伏せる』という考えに……本人は詭弁(きべん)のつもりでも……共感してしまう、私がいた」 「……そんなの……仕方ねぇじゃんか……」 　身内を死に追いやられ、家族全員で不遇な扱いを受けて、本人もいびられて、挙句の果てには殺されかけた。 　……しかも……ギルベルトさんにも言えなかったことだけど、神父様は襲撃を受けた時に強姦されてる。それだけ身体と心をめちゃくちゃにされたのに、憎まずにいられるわけねぇよ。 「神父様は、それだけのことをされたんすよ。……憎むのも恨むのも、当たり前だよ……！」 「だが……だが！ 『それ』を許してしまえば、歯止めが効かなくなる……！ 憎悪に身を委ね、破壊を選択した先には……殺戮を是とした先には……かつてのおまえのように、苦しむ罪なき子供がいるのだ……！」 「……神父様……」 　なんだよ。 　そんなに、オレのこと想ってくれてたのかよ。 　……ああ、でも、そうだよな。アンタは昔からそうだった。 　オレの罪でもあるけど、オレだけの罪じゃないって……人間が作った「仕組み」のせいでもあるんだって……そう、言ってくれたよな。 　オレみたいな盗賊のために真剣に悩んで、オレなんかに笑いかけてくれて、「奪う以外の道がある」って、信じてくれたんだ。 「……本当に狡(ずる)いよ、アンタ。なんで、こんな時にばっか本音をさらけ出して来るんだよ……！」 　思わず涙が溢れる。 　今すぐ手を引いて逃げ出したいのに、神父様はそれをさせてくれない。 　わかってる。 　呆れるくらい真面目で、不憫なくらい優しくて、大人しそうに見えて頑(かたく)なで、しっかりしてそうに見えて脆くて、儚そうに見えて強くて、冷たく見えて温かくて……そんな人だから、オレは救われた。 　そんな人だから、オレは、ここまで惚れ込んじまったんだ。 「事態が落ち着き……それでも私が帰らなければ、迎えに来い」 　灰色の瞳が、しっかりとオレを見つめる。 　嫌だ、離したくない。このまま、連れ去りたい。……オレだけを見ていて欲しい。 　だけど……神父様の想いを、オレを救ってくれたあの光を……オレ自身が壊すなんて…… 　できるわけねぇよ、そんなの。 「……待っている」 　そのまま神父様は踵(きびす)を返し、怪物の群れの中へと飛び込んでいった。 　＊＊＊ 　目印を辿って入口に向かい、廃坑の奥から地響きが聞こえたのに足を止める。ギルベルトさんが爆薬を使ったらしい。爆薬だけじゃどうにもならないらしいが、それでも使わないよりマシだと思ったのかな。 　打ちつけられた板の隙間から外に出ようとして、聞き覚えのある叫びに振り返る。 「──────ッ」 　雄叫びのようでいて、泣き叫んでいるようでいて、悦んでいるような……人の言葉を忘れたような…… 「───────！！！」 「……神父様……」 　神父様……悪魔祓いの身体を乗っ取ったオットーを切り刻んだ時みたいに、怪物達を切り刻んでいるのかな。 　……オレ……本当に、そばにいなくて良かったのかな。 「危ない！！」 　聞き覚えのある声がして、ハッと我に返る。 　肉がまだらについた骨の手が、オレの足首を掴んでいた。 「キシャァァァァァッ！！！」 　こ、こいつ、いつの間に……！？ 　振り払おうにも、見かけより力が強い。 　目玉のこぼれ落ちそうなドクロが、暗闇から顔を覗かせる。ドクロはガタガタに崩れた歯でオレの肉を喰いちぎろうと── 　ダンッ、ダンッ、ダンッ 　銃声が聞こえて、ドクロの頭に風穴が空く。 　そのまま、怪物は「ただの死体」に戻ったかのように静かになった。 「何ボーッとしてんのよ！ シャキッとなさい！」 　振り返ると、三つ編みにした赤毛と金色の瞳が目に入る。 「マルティン……！ 生きてたんだな！」 「……っ、残念だけど瀕死よ。あんまり、無理はさせないで」 　悪態をつきつつも、マルティンはオレに手を差し出して立たせてくれた。 　よく見るとめちゃくちゃ冷や汗をかいているし、歯を食いしばっていて苦しそうだ。 「僕は安静にしなよって言ったんだよ？ 今は守護精霊(シュッツガイスト)が穴を塞いでくれてるけど、命に関わる傷なのは間違いないんだから……」 　テオドーロがひょこっと顔を出し、困ったように笑う。 「そんなこと言える状況じゃないでしょ！ わたし、自分のミスは自分で落とし前つけなきゃ気が済まないの」 「……やれやれ……。とんだじゃじゃ馬(マスキアッチョ)だ」 　強がるマルティン。テオドーロは肩を竦めつつ、青い瞳をきらりと輝かせた。 「で、どういう方針で行くんだい？ 迷ってるままじゃ、また中途半端になってしまうだろう？ フランクを死なせた時みたいに、さ」 　テオドーロの問いに、マルティンは一瞬だけ言葉を詰まらせる。 　……敵になったり味方になったり色々あったし、悩んでそうだったもんな。 「……っ、う……わたしがやるべきは、『民衆の安全を守ること』よ。……異形を殺すべきかどうかってのは、今のところ置いておくわ」 　胸が痛むのか、マルティンは時折辛そうに顔を歪める。……それでも、金の瞳はしっかりと光り輝いている。 「ほとんどの人間は、暴力的で自分勝手で醜い生き物よ。……だから安全がいるの。だから気の休まる居場所が必要なの。たとえ非現実的な理想だったとしても、夢さえ見られなくなればお終(しま)いよ……！」 　赤い髪に隠された方の眼も、白く輝いて見えた。 「ギ……グ……ガァァアッ！」 　脇からフラフラと現れた怪物を即座に撃ち抜き、マルティンはオレの方を見る。 「ヴィル、手伝ってくれるかしら？ 動く死体(レヴァナント)はわたし達が片付けるから、あんたは野次馬を遠ざけて。怪物より、人間相手のが得意でしょ？」 「……良いぜ。その代わり、頼みがある」 　何が正しいのか、何が間違ってるのか、オレには分からない。国とか宗教とかナントカ主義とか、ややこしいことばっかりだしな。 　それでも、オレにとって大事なことは一つだけだ。 「神父様の味方になってくれよ」 　オレは、神父様を愛してる。 　身体だけじゃない。……心も、大切にしてるものも含めて……全部、護りたいんだ。 「……悪いけど……コンラートが脅威なのは変わりないわ」 　マルティンは静かに首を横に振る。 　……まぁ、だよな。それなりに関わってきているとはいえ、こいつは悪魔祓いなんだから。 「……そうかよ」 「でも、あんたの味方にはなってあげる」 「へ？」 「あんたが『好きな相手』を助けたくて、一緒に幸せになりたいって言うなら、全力で味方してあげるわ。……それでどうかしら？」 　マルティンは再び手を差し出し、笑いかけてくる。 　その手をガシッと掴み、大きく頷いた。 「ありがとう母ちゃん(ムッティ)！！！」 　やべ、勢い余ってヘンなこと言っちまった。 「はぁ！？ 今それ言うの……！？ ……ああもう、仕方ない子ね。野次馬の対処、頼んだわよ！ わたしも頑張っとくわ！」 　マルティンは照れながら乗ってくれる。 　……正直、こういうの嬉しいんだよな。オレ、親父もお袋も、顔すら覚えてねぇからさ。 「嬉しそうだねお母さん(マンマ)」 「テオドーロ、あんたは黙ってなさい」 「えっ、なんで？」 　オレが今、やるべきことはよく分かった。 　野次馬を追い払って、入口らへんの怪物を全部倒したら、神父様を迎えに行こう。 　……ちゃんと、無事で待っててくれよ。神父様……！