｢…タダイマ。」 なんとも重い足取りで、ようやく僕は帰路へと辿り着く。…と言っても家には誰も居ない、はず。 時刻は18時、この時間帯に家族がいることは殆ど… ｢おかえり～綾ちゃん！」 …─────居た。 妙に高いテンションと、甘ったるい香水を漂わせ。 派手なスーツをそつなく着こなした女性が、身体をくねらせ僕に抱きついてきた。 …勿論、母である。 ｢母さん…今日、仕事は？」 対称的に僕はかなりの温度差で以て、淡々と問い掛ける。 この親にしてこの子有り？な…と、端から見れば疑問を抱かれそうだが。これでも歴とした母子だ。 ｢ヤダ～冷たい反応！ママは3日も綾ちゃんとお話出来なくって、とってもとっても寂しかったのにぃ～！」 年甲斐も無くプンプンとか言ってるし…。 まぁ…高3の息子がいるにしては、若くて綺麗な方だとは思うけれど。 ｢またそんな我が儘を…。」 ｢だってぇ、綾ちゃんに会いたかったんだも～ん！日増しに成長して…この頃更にパパに似てきて、可愛くなっちゃうから。ママ、なんだかドキドキしちゃうのよ～。」 キャッと笑って、年頃の息子に遠慮無く腕を回す。 …これでも母は小規模ではあるものの、バーを経営してたりする。 お店のスタッフさん曰わく、仕事場では人格が変わるらしい。母の手腕と人気で、売り上げも上場だそうだ。 10年前に、父は事故で亡くなった。 それから女手ひとつ、なんの不満も不便も与えず。 母は僕をここまで育て上げてくれた。 母は強し、と人は言うけれど。 僕の母はいろんな意味で最強だと思う…。 ｢母さん、そろそろお店に行った方が良い。」 ため息混じりに背を押す。 母には申し訳ないが…今日はこのハイテンションに付き合う余裕が、僕には残されていなかったから。 そんな息子の冷たい態度が不満だったようで… 母は途端に子どもみたく、ぷくっと頬を膨らませてしまった。 ｢もぉ～ホントは優しい癖に、すぐツンツンするんだからぁ！」 そう言いつつも、そこは経営者。 すぐさまスイッチを切り替え、大人な表情へと戻していく。 母のこういう所が、僕は好きだったりする。 歩きにくそうなヒールを難なく履きこなし、優雅に一度僕を振り返る。 これは出勤前に見送った時の、お決まりな儀式みたいなもので。 ｢ちゃんと戸締まりしてね？綾ちゃん可愛いから、本当に心配なのよ…。寂しかったらいつでもお店に連絡していいからね！」 背伸びする母に、機械的な動作で身を屈めれば…チュッと頬に軽くキスが落とされた。 いつもはこれで「いってらっしゃい」なのだけど…。 ｢学校で何があったかは解らないけど。ママはいつでも綾ちゃんの味方だから…元気出してね？」 そう付け加えて優しく微笑むと。 母は行ってきますと手を振って、颯爽と仕事に行ってしまった。 その背中を無言で見送る。 お見送りのキスも、高校生なんだからとか言う一般的な常識も。我が家では全く通用しない。 母曰く、あくまで僕は可愛い息子だそうで。 拒否権なんてものは、随分前に放棄した気がする。 …と言っても、元より大した抵抗もなかったが。 鈍感そうに見えて実は、昔から僕が落ち込んでたりすると、すぐ見抜いてしまう母。 どんなに隠そうとも、最後には絶対にバレてしまうから…。 ｢はぁ…敵わないな…。」 だからこその、最強なのだ。