4限目終了チャイムと同時に授業は終了し、僕は席を立つ。 クラスメイト達は、各々仲良しグループに分かれだし…既に雑談に花を咲かせ、昼食をとり始めた。 その中でも目立たない僕に、声を掛けてくる生徒など居るはずも無く。 席を外そうが気に留める者すら、いなかった。 2年までは同じクラスで、唯一友人と呼べた『佐藤(さとう)』と言う生徒がいたのだけれど…。 3年進級時の選択科目で、ぷっつりクラスが別れてしまい。教室も随分離れてしまったから、接する機会も少なくなっていた。 それでも定期的に、僕の所へ遊びに来てはくれるものの…佐藤にも付き合いがあるだろうから、毎日というわけにはいかないし。 それに新学期から早3ヶ月、今更新しく友達を作るのも面倒で。どうせクラスメイトが、僕と仲良くしてくれるわけが無いと解っていたから…。 こうして常にひとりが、定着していたのだ。 鞄から弁当と小さな水筒の入った手提げを取り出し、 教室を足早に出る。 奴を待たせると、教室まで来られそうな気がしたので。一目散に渡り廊下を目指した。 1年生と2年生はそれぞれ古い本館、そして3年生は新館に教室が有り。待ち合わせ場所はそれらを繋ぐ2階の渡り廊下にあたる。 互いにとって、そこが一番最短な合流地点になるわけだが──…そうこうしてるうちに到着してしまった。 (あっ…) まだ来ていないと思っていた芝崎を、早くも発見。 友人らしき生徒数人に囲まれ、何やら話し込んでいるようだ。 頭ひとつ分高い芝崎は、友達に対して困ったような表情で話していたのだが…。 僕の存在に気が付くと、友人を置き去りにして。 猛ダッシュでこっちまでやって来た。 ｢ゴメンね先輩！逆に待たせちゃって…。」 申し訳無さそうに頭を掻く芝崎を一瞥し、 クラスメイトらしき生徒へと視線を送る。 ｢…いいのか？」 ｢うん、今日は先輩と昼飯食うって言ってあるから。」 そう答え、一度振り返り気さくに友達へ手を振ると。 行こうと僕に向き直って、グイッと手を引いてくるので。 何だ、コレは… 振り払おうにも、芝崎はずんずん長い足で歩いて行くものだから。僕はコイツの歩幅に合わせるのに必死で、されるがままの状態。 皆の痛い視線に不快感を覚えつつも…色々と面倒だったから。ここは黙って従う事にした。