連れて来られたのは旧館1階の最奥、非常扉の前。 こんな辺鄙な所には、流石に誰の姿も見当たらない。 そのまま扉を開けてすぐのコンクリートの石段に、 並んで腰を下ろした。 ｢ここで良かったかな？先輩は、静かな所が好きだと思ってさ…。」 確かにここなら誰も来ないし、人目も気にならないから申し分ない。肯定の意を込めて僕はコクリと頷く。 ここまで来るのに、何度も芝崎の知り合いに捕まっては、そのつど好奇の眼差しに晒されたお陰もあり…少々ウンザリしていた所だ。 馴れない体験をすると、精神的疲労感は否めないな…。 なんというか、芝崎は無駄に知り合いが多い。 人柄なのか、誰もが好意的にコイツへと接してくる。 同級生に先輩、後輩…果ては教師に至るまで。 浅く狭い僕の人間関係と比べると、それはとても信じられない光景だった。 食欲は著しく低下していたものの、此処まで来た目的を実行しなければ話にならない。 のそのそと弁当箱を取り出していると、隣では芝崎がコンビニ袋を漁り始めた。 ｢…それだけ、か…？」 この図体では、食事の量も凄そうだなと予想していたのに。芝崎の袋の中身は、惣菜パンがふたつにパックのコーヒー牛乳がひとつだけと、意外にも質素な量だった。 ｢ん～？あっ、ホントは全然足りないんスけど…。うち、昼飯代もこずかいに含まれるんで。節約してるんすよね～。先輩は弁当ッスか？」 ｢ああ…。」 紺色の包みを解き、パカッと蓋を開ける。 興味津々とばかりに中身を覗いていた芝崎は。 途端に目を輝かせ、感嘆の声を発した。 ｢すっげえ～…先輩のお弁当メチャクチャ美味そう！」 中身は至ってシンプルな、和食中心のお弁当。 殆どが昨日の残りなんかで作った素朴な内容だったが…芝崎はまるで宝箱でもみてるみたいに、キラキラした目でお弁当を見つめている。 ｢へぇ～、先輩のお母さんて料理上手なんスね！」 ｢いや…コレは、僕が…自分で…」 ｢え……ええっ！？」 怖ず怖ずと告げれば、驚愕して弁当と僕を交互に見比べる芝崎。 やっぱりおかしいのだろうか？ 男が自分で弁当を作っているとか…。 ｢先輩の、手料理…」 ボソッと呟いた芝崎の喉が、ゴクリと鳴るのが聞こえて。 芝崎はなんとも物欲しそうな表情で… 弁当へと、釘付けになっているものだから。