会話も無く、歩く。車道側は必ず芝崎で…。 こういうさり気ない所を見せられると。 やっぱりモテるんだろうな…とか、つい考えてしまう。 性格は…悪くない。寧ろ優しいと思う。 背も随分と高いし。 顔も若干幼さが残るものの、爽やか系でかなりの男前だ。 体格もしっかりしてるから、男らしくて頼りがいあるし…。加えて明るく社交的だから、友達だって多いみたいだ。 こんな人見知りな僕でさえも、 気を許すくらいだから。 コイツの人柄は多分、本物だと思う。 やっぱり…彼女とか、いたんだろうか？ いやこの場合は、もしかしたら彼氏とかになるのだろうか…？ 芝崎自身は、同性愛者ではないとは言っていたけれど。 どうなんだろう… 考え出すと何だか、もやもやして落ち着かない。 ｢あっ…！！」 僕が密かに抱いた邪念を払っていると、 芝崎が突然叫び声を上げ…前方へと駆け出す。 向かう先には、2人組の女子高生。 もしかしたら知り合いなのかと、幾分ソワソワしながら様子を見守っていたら───… 『きゃあッ…！！』 車道のトラックが女子高生の近くを横切ろうとした瞬間、芝崎が間に立ちはだかる。 するとトラックは勢い良く巨大な水溜まりを通過し… 瞬間、泥飛沫が3人へ襲い掛かった。 その殆どを、芝崎が受け止める。 トラックは止まることなく走り去ってしまった。 ｢芝崎っ…！」 駆け寄ってハンドタオルを手渡すと。 芝崎は平気とばかりに苦笑で返してきて。 ｢ごめんなさいっ！！庇って貰って…」 状況を把握した女子高生のひとりが、 慌ててハンカチを差し出す。 小柄で大人しそうな彼女は、 心配そうにずぶ濡れの芝崎を見上げると───… 何故かピシリと固まってしまった。 『あっ……。』 2人の目が合い、同時に声が漏れる。 ｢町田(まちだ)…」 ｢芝崎、君…」 名前を呼び合う空気に、 なんだか友達以上の繋がりを感じ… 胸の奥がざわりとして落ち着かなくなった。 いつもだったら人懐っこい笑顔で、明るく振る舞う癖に。 芝崎はどこか気まずさを醸し出すものだから… それはもう明らかに、不自然としか思えなかった。 沈黙したままのふたり。 たまらず僕が芝崎の名を呼べば、 ビクッと肩を揺らして。 ようやく、その重たげな口を開いく。 ｢久し振り、だな…。元気してたか？」 僕と話す時とは違う、男っぽい口調。 それは、僕の知らない…芝崎の姿。 町田さんと呼ばれた女の子は、節目がちにも微笑む。 睫毛が長く、 くりくりとした大きな瞳の… 男なら守ってあげたくなるような、 とても可憐な女の子だった。 ｢うん…芝崎君も、具合はどう…？完治したって聞いたけど…。」 そう言って、芝崎の足にチラリと視線を移す。 何故だか町田さんも、その表情は固い…。 …具合？完治？ 入っていけない話題が、僕の胸を貫く。 更に、町田さんの台詞に動揺して… 僕を盗み見た芝崎にも、なんだか苛々してしまった。 どす黒い感情が内にとぐろをまいて。 僕は、何だか 汚い…。