side. Akihito ｢平気、なの…？」 その心配そうに揺れる瞳は… 何故か俺へと向けられていた。 ｢は…？何言ってんだ、お前…」 何の特徴もない、子犬みたいなツラしてる癖に。 全くコイツの意図が読めず、無意識に顔が強張る。 大抵のヤツはこの時点で、すぐに怯んで目を逸らしちまうのに。 佐藤はまっすぐ俺を見据えたまんま、切なげに口を開いた。 ｢僕、知ってるんだ…。」 “キミの好きなヒト” ｢…────！？」 ザワリと胸に靄がかかり、 俺は言葉を失う。 何なんだ一体…コイツが俺の何を知って、 ｢綾ちゃん、だよね…」 ｢なっ…」 それは的を射て、胸のド真ん中を貫く。 水島には全く気付かれなかった。 当たり前だ…誰がどう見たって、 俺はただのイジメめっ子でしかなかったんだからな。 それだけの事をしてきたのだから、それは当然で。 なのに… ｢驚いた？そりゃ、そうだよね…でも上原君、ずっと綾ちゃんの事、見てたよね────」 ─────恋愛対象として。 他人に暴かれた、俺の弱味。 吐き出す事なく密やかに湧き上がった想いが、 こうもあっさりと…良くも知らないヤツに暴露され。 俺のプライドは、脆くも崩れ去る。 ｢何で、んなコト…」 否定は出来ない。 この気持ちに嘘は吐きたくなかったから。 それは無条件に、肯定を表してしまうのに。 ｢…僕も、ね…見てたから。」 ずっと。 俺が水島を、浮わついた眼差しで捉えるように、 佐藤(コイツ)が、俺……を？ ｢は……？」 険しい顔で凝視したソイツの顔は、 思いのほか本気で。 ｢僕、キミが…好き、なんだっ…」 ｢…………！」 ワケわかんねぇ…いきなり過ぎんだろ、ソレ…。 しかし佐藤は至って真剣な表情で。 俺を陥れようとか、打算的なものは一切感じられないから。 ｢マジ、かよ…」 ｢うん、マジ…」 男が男に──────とか。今更偏見もクソもない。 それこそ自分の初めて自覚した恋心とやらを、 自ら否定することになんだから。 けど、よ… まさか敵だと思っていたヤツ…しかも男から、 本気で好意を持たれるとか、想像もしてねぇから… 俺の頭ん中は完全にフリーズしてしまった。 ｢ゴメンね…こんな時に、さ…」 そう苦笑する佐藤は、全てを悟っているんだろう。 俺の密かな恋心に気付くくらいだ。 水島や芝崎の事もひっくるめて、俺の現状に自身を重ねて共感しているとでも言いたげな… そんな意味合いの『ゴメン』…だった。 ｢キミを見る度に苦しかった。意外と…不器用なんだなって、綾ちゃんに上手く気持ちを表現出来なくって。いつも歯痒そうにしてたのを…知ってたから。」 だから最初は同情してたんだと思う、と。 申し訳なさげに俯く佐藤。 コイツからのあの視線は、決して敵意などではなくて。 それは、こんな俺に向けられた…慈愛の心。 それにだんだんと恋愛感情が伴っていって… いつの間にか好きになっていたのだと、 佐藤は途切れ途切れにも告白した。 ｢だからって、俺は─────」 ｢分かってる、そこまで自惚れてないから…」 初めから『応え』が要らないとか、悲しすぎんだろ。 それがどれだけ虚しいかなんて、 俺が一番良く知ってんじゃねぇかよ、クソッ… ｢ざけんなよ、てめぇ…」 遣り場のないもどかしさを、キツく吐き出せば。 ｢うん、ゴメンねっ…ゴメン…」 佐藤は切なげに濡れる顔を膝に埋め、 静かに泣いていた。 水島に迷うことなく差し伸べた手を、 その身を支えた胸を、 俺はどうしても佐藤に貸すことが出来なかった。 そんな残酷な優しさが、 更にコイツを追い詰める事が、解っていたから。 ただ、水島との時間─────… 4限目が終わる予鈴が鳴るまでは、ずっと。 1メートル弱の距離を保って… 並んでただ、座っていた。